Thousands of workers at auto parts suppliers for Hyundai Motor in Alabama have reportedly experienced stagnant wages and deteriorating working conditions, as highlighted in a recent report from a university labor research center and a labor advocacy group.
The report claims that the systematic use of prison labor contributes to these issues. While prison labor is legal in the U.S., inmates typically earn significantly less than non-incarcerated workers, a disparity that the report alleges Hyundai's U.S. suppliers exploit to keep wages low.
Based on responses from over 600 Alabama autoworkers, the study found that employees at Hyundai-affiliated suppliers earn 10 to 15 percent less than their counterparts in other parts of the U.S., even when accounting for factors such as education, race, gender, and age.
Additionally, the report indicates that workers in Hyundai's supply chain face more frequent safety hazards, wage theft, forced overtime, harassment, and missed breaks compared to employees at other auto suppliers in Alabama. In the Montgomery area, where many Hyundai suppliers are located, wages are reported to be 7 to 9 percent lower than similar jobs in Alabama and neighboring states.
According to a co-author of the study, plants employing a higher proportion of incarcerated workers tend to have worse wages and working conditions for all employees. The report also noted that incarcerated workers are less likely to quit in response to wage cuts, giving employers leverage to maintain lower standards across the workforce.
State records indicate that approximately 13 percent of workers at Hyundai supplier plants in Alabama are part of the state's prison work release program. The report emphasizes the historical context of coerced labor in Alabama's economy, tracing its roots back to the early 19th century.
Despite a constitutional amendment in 2022 banning slavery and involuntary servitude, a loophole in federal law allows for prison labor as punishment for crime. This has perpetuated the state's prison labor system, which has faced ongoing legal challenges.
The study found that a 10 percent increase in prison labor at a Hyundai supplier correlates with a 10 to 14 percent decrease in wages for non-incarcerated workers. Incarcerated individuals, often seeking to escape harsh prison conditions, are less likely to leave jobs despite low pay or poor working conditions, allowing employers to maintain suppressed standards.
Hyundai Motor's headquarters stated it could not comment on the independent activities of its suppliers but acknowledged awareness of some suppliers' participation in the work release program. The company emphasized that suppliers must comply with legal standards and its code of conduct.
The report suggests that comprehensive prison reforms, including ending wage garnishments for work-release participants and establishing a $15 minimum wage, could enhance the well-being of both incarcerated and free workers.
Advocates for labor rights stress the importance of ensuring safe and dignified jobs for workers, emphasizing that the future of the auto industry should not repeat past injustices associated with prison labor and unsafe working conditions.
앨라배마에 있는 현대자동차의 부품 공급업체에서 수천 명의 근로자들이 임금 정체와 악화되는 근무 환경에 직면하고 있다고, 컬럼비아대학교 노동 연구소와 미국의 일자리를 위한 움직임(JMA)의 새로운 보고서에서 전하고 있다.
기업 이익을 위한 수감자 노동은 미국에서 기술적으로 합법이지만, 실제로는 이들이 비수감자 근로자보다 훨씬 적은 임금을 받는 것으로, 현대자동차의 미국 공급업체가 이를 악용하여 전체 임금을 억제하고 있다는 혐의가 제기되고 있다.
이 보고서는 600명 이상의 앨라배마 자동차 근로자들의 응답을 바탕으로 현대자동차와 제휴한 공급업체의 직원들이 미국 다른 지역의 동종 직종 근로자들보다 10%에서 15% 낮은 임금을 받는다는 사실을 발견했다. 이는 교육, 인종, 성별, 나이와 같은 요인을 고려한 결과이다.
또한, 이 보고서는 현대차의 공급망에 있는 근로자들이 앨라배마의 다른 자동차 공급업체에 비해 더 잦은 안전 사고, 임금 도난, 강제 초과근무, 괴롭힘, 휴식 누락 등을 겪고 있다고 강조했다. 현대 공급업체가 밀집한 몽고메리 지역의 임금은 앨라배마와 인근 주의 유사한 직종보다 7%에서 9% 낮은 것으로 나타났다.
컬럼비아대학교 경제학 교수이자 연구 공동 저자 수레시 나이두는 목요일(현지 시간) 온라인 기자회견에서 "수감되지 않은 자유 근로자만 보더라도 평균적으로 수감된 근로자의 비율이 높은 공장일수록 더 낮은 임금과 더 나쁜 근로 조건을 가지고 있다는 것을 알 수 있다"고 말했다.
보고서는 수감된 근로자들이 "가상의 임금 인하에 대해 퇴직할 가능성이 훨씬 낮다"는 사실을 발견했으며, 이는 고용주가 모든 근로자의 기준을 낮추는 데 유리하게 작용하고 있다고 지적했다.
보고서에 인용된 주정부 기록에 따르면, 앨라배마의 현대 공급업체 공장에서 근무하는 직원 중 약 13%가 주 정부의 교도소 작업 해제 프로그램에 참여하고 있다. 이 보고서는 강제 노동이 앨라배마 경제에 뿌리 깊숙이 자리 잡고 있으며, 그 시작은 19세기 초반으로 거슬러 올라간다고 강조했다.
JMA의 남부 지부 장인 윌 터커는 "현대/기아가 2005년에 앨라배마에 왔지만, 앨라배마는 강압적 노동 관행을 실험할 수 있도록 허용한 오래된 역사를 가지고 있다"고 말했다. "남북 전쟁 후 재건 시대 이래로 남부는 여러 가지 포획 및 착취적 노동 관행의 시험장이었다."
작업 해제 프로그램에 참여하고 있는 마크 밀러의 일화는 수감된 근로자들이 직면한 위험을 더욱 부각시키고 있다. 밀러는 "일하다가 손에 부상을 입어 뼈가 부러졌다. 그들은 나를 붕대 감아주고 계속 일하라고 했다"고 말했다. "내가 일을 하지 못하면 캠프로 전화해 보고했다. 그리고 나를 결국 위험한 교도소로 다시 보내기도 했다. 그래서 선택의 여지가 없었다"고 회상했다.
앨라배마 헌법이 2022년 강제 노예와 강제 노동을 금지하는 개정안을 통과시켰음에도 불구하고, 연방 법의 허점, 즉 범죄에 대한 처벌로서의 교도소 노동을 허용하는 제13조 '예외 조항'과 앨라배마 교정국의 강제 작업 시행으로 인해 주의 교도소 노동 시스템이 유지되고 있다. 이 조항은 역사적으로 앨라배마와 미국 전역의 "수형자 임대" 시스템을 지탱해 왔으며, 이러한 관행은 1960년대 짐 크로 시대가 끝날 때까지 공식적으로 폐지되지 않았다.
연구에 따르면, 현대자동차 공급업체에서 교도소 노동의 비율이 10% 증가할 경우 비수감자 근로자의 임금은 10%에서 14% 감소하는 것으로 나타났다. 폭력적이고 비좁은 교도소에서 벗어나고자 하는 수감자들은 낮은 임금이나 열악한 근로 조건으로 인해 퇴사를 선택할 가능성이 적어, 고용주가 전반적으로 기준을 낮추는 것을 용이하게 만든다.
앨라배마 교도소에 수감된 가족들의 지지 시위가 몽고메리의 앨라배마 주 의사당 앞에서 열렸다. 10월 22일. AP-연합뉴스
현대차 본사는 한국 언론에 공급업체의 독립적인 사업 활동에 대해서는 별도의 논평을 할 수 없다고 전했다. 현대자동차 북미 법인은 일부 공급업체가 앨라배마의 수감자 작업 해제 프로그램에 참여하고 있다는 사실을 알고 있다고 인정했지만, 해당 결정에 대한 회사의 관여는 없으며 공급업체는 법률 및 현대자동차의 행동 강령을 준수해야 한다고 강조했다. 현대자동차의 67개 공급업체 중 가장 큰 두 곳은 한국 언론의 논평 요청에 응하지 않았다.
보고서의 기초가 되는 학술 논문은 앨라배마에서 교도소 개혁을 포괄적으로 진행할 필요성을 강조하며, 작업 해제 참여자의 임금 강제로 징수하는 것을 중단하고 최소 15달러의 최저 임금을 정립할 경우 재소자와 자유로운 근로자 모두의 복지가 향상될 것이라고 제안했다.
JMA의 연구 이사인 히원 브린들-킴은 "앨라배마와 조지아의 근로자들은 그들의 목소리가 중요하고 안전이 보호되며 그들의 노력이 가치를 인정받는 안전하고 존엄한 직업을 가질 자격이 있다"고 말했다.
"세계 최대의 자동차 회사들이 미래의 청정 전기차를 제작해야 하지만, 우리는 새로운 경제에서 수감자 노동, 불안전한 공장, 근로자에 대한 경시와 같은 과거의 수치스러운 죄악을 반복할 수 없다"고 그녀는 덧붙였다.