Fans buy BTS' fifth album "ARIRANG" at the Gwanghwamun branch of Kyobo Book Centre in Jongno District, central Seoul, March 20. Yonhap
Industry critics say major K-pop agencies engage in greenwashing by promoting digital “smart albums” while maintaining aggressive marketing that pressures fans to bulk-buy physical CDs for fan events.
Since 2021, the four leading domestic entertainment companies have produced about 6,667 tons of disposable plastic, a volume comparable to the weight of roughly 4,445 mid-size cars.
The waste largely stems from traditional compact discs, which are made with polycarbonate and take about a century to decompose. When landfilled or incinerated, CDs contribute greenhouse gases and pollutants.
In response, the industry introduced smart albums that enable access via near-field communication (NFC) technology or QR codes.
Physical albums containing CDs sit on the top shelf while smart albums accessible via NFC or QR codes occupy the bottom row at Kyobo Hottracks in Jongno District, central Seoul, March 30. Korea Times photo by Park Ji-yeon
An investigation of 58 CD-less albums released last year showed that 57 required a physical CD for basic purchase, with NFC or QR options offered only as alternatives, highlighting a gap between eco-friendly marketing and sales practices.
Merchandising often pressures fans to buy in bulk to obtain specific promotional items, undermining eco-friendly messaging.
Analysis of 625 fan-signing notices tied to those albums found only 60 events allowed entry via smart-album purchases, while 491 events required a physical CD.
Among the top four, one agency released the most smart albums last year but still limited access to physical-product buyers for many events.
Data from consumer authorities show a substantial portion of fans buy records specifically to qualify for event entries, incentivizing multiple copies of the same album.
Thousands of unopened records received from K-pop fans fill the office of climate activist group Kpop4planet. Courtesy of Kpop4planet
Experts say the discrepancy between eco-friendly messaging and actual practices should be addressed, with more events linked to waste-free smart albums.
Despite eco-initiatives, plastic output rose for major agencies: one reported 400 tons in 2022 with a subsequent rise to 647 tons in 2024, while another showed 729 tons in 2022 rising to 1,405 tons in 2023.
Industry officials acknowledge challenges in reducing plastic use from physical records.
Aggressive marketing tactics
Physical albums are often released in multiple designs with randomized photocards, encouraging fans to purchase numerous copies to complete a collection.
An unboxed "Ceremony" version of Stray Kids' fourth album "Karma" reveals 17 components, including plastic wrapping, a 112-page photobook and photocards. Korea Times photo by Lee Eu-gene
Stray Kids' fourth album achieved 3 million first-week sales across multiple designs, with standard editions requiring a specific variant to apply for events and including random photocards to drive purchases.
Aespa's sixth mini album also used multiple designs for fansign entries, with randomized covers and varying internal content to encourage additional purchases.
Experts advocate policy-oriented measures to promote waste-free, eco-friendly consumption and reduced reliance on physical media.
Penalties and charges
Critics call for higher charges on agencies for generating waste. Current waste-disposal charges are relatively low per kilogram of CDs, and industry payments to the environment ministry from 2021 to 2024 totaled about 1.2 billion won, versus substantial profits in the same period.
Experts propose using waste charges as a stronger deterrent to mass production of plastic media and to motivate cleaner practices.
This article is translated content and edited for publication.
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팬들이 중앙 서울 종로구 광화문점에서 BTS의 다섯 번째 앨범 "ARIRANG"를 구입하는 모습(3월 20일). Yonhap
주요 국내 K-팝 기획사들이 디지털 ‘스마트 앨범’을 홍보하면서도 팬들이 팬 이벤트에 참여하기 위해 대량의 물리 CD를 구입하도록 하는 공격적 마케팅 전술을 유지하며 그린워싱 논란에 직면하고 있다.
2021년 이후 국내 4대 엔터테인먼트 기업인 HYBE, SM 엔터테인먼트, YG 엔터테인먼트, JYP 엔터테인먼트는 총 6,667톤의 일회용 플라스틱을 생산했다. 이는 약 4,445대의 중형 자동차 무게에 해당하는 양이다.
이 폐기물의 주요 원인은 전통적인 컴팩트 디스크다. CD를 제조하는 데 사용되는 폴리카보네이트는 자연적으로 분해되는데 약 100년이 걸린다. 매립되거나 소각될 경우 온실가스와 오염 물질을 배출한다.
비판에 대응하여 업계는 근처 무선통신(NFC) 기술이나 QR 코드를 통해 음악에 접근할 수 있는 스마트 앨범을 도입했다.
물리 앨범이 상단 선반에 배치되고, NFC 또는 QR 코드로 접근하는 스마트 앨범이 하단에 배치되어 있는 교보 핫트랙스 매장 모습(서울 종로구).
그러나 지난해 58개 앨범을 대상으로 한 CD 없는 옵션에 대한 한국언론의 조사에서 물리 매체에 의존하는 체계가 여전하다는 것이 드러났다. BTS 멤버 제이홉의 “Charm of Hope”가 NFC 키체인으로만 출시된 것을 제외하고는 57개 앨범이 기본 구매로 물리 CD를 필요로 했고, 스마트 앨범은 대안으로만 제공됐다.
친환경 마케팅과 실제 판매 전략 사이의 괴리감은 특정 멤버의 프로모션 아이템을 모으기 위해 팬들에게 대량 구매를 강요하는 머천다이징에서도 명확하게 드러난다.
한국언론은 58개 앨범과 관련된 625건의 팬사인 이벤트 공고를 분석했다. 이 중 60건(9.7%)만이 스마트 앨범 구매로 입장이 가능했고, 대다수인 491건(78.4%)은 물리 CD 구매를 요구했다.
SM 엔터테인먼트는 지난해 25개의 스마트 앨범을 내며 상위 4개 중 최다를 기록했으나, 22건의 이벤트 입장에 대해서는 물리 포토북 버전 구매자를 제한했다.
한국소비자원 데이터에 따르면 K-팝 팬 중 4분의 1은 이러한 이벤트 응모를 위해 특별히 음반을 구매한다. 각 앨범 구매가 1회의 응모로 합산되므로, 팬들은 특정 멤버의 상품을 얻기 위해 같은 앨범을 수십 장씩 구매하는 경우가 흔하다.
다양한 팬들로부터 들어온 수천 장의 미개봉 음반이 기후 운동가 그룹 Kpop4planet의 사무실을 가득 채우고 있다.
“물리 앨범의 과도한 구매를 유발하는 행위를 제외하고 ‘친환경 마케팅’만을 고지하는 것은 문제다”라고 한양대학교 문화콘텐츠학과 박소정 교수는 이 차이를 지적했다.
환경 친화적 이니셔티브를 도입했음에도 불구하고 주요 기획사들의 플라스틱 배출량은 오히려 증가했다. SM 엔터테인먼트는 NFC 브랜드 “SMini”를 도입하며 2022년 약 400톤의 플라스틱을 생산했으나 2024년에는 647톤으로 증가했다는 환경부의 자료가 있다.
HYBE는 2022년 처음으로 친환경 “Weverse Album”을 출시하며 약 729톤의 플라스틱을 생산했으나, 다음 해에는 그 규모가 1,405톤으로 증가했다.
“플라스틱 레코드의 비율을 줄이는 것은 쉽지 않다”는 4개 주요 기획사 중 한 관계자의 익명을 전제로 한 발언이 있다.
강력한 마케팅 전술
대량 생산되는 물리 앨범은 무작위 수집 아이템에 크게 의존한다. 앨범의 서로 다른 디자인과 무작위 포토카드를 포함한 다수의 버전을 내놓아 팬들이 수백 장의 앨범을 구입해 컬렉션을 완성하도록 유도한다.
Stray Kids의 네 번째 앨범 "Karma"의 언박싱 버전은 17개의 구성 요소를 포함한다. 포장재, 포토북 등.
Stray Kids의 네 번째 앨범 "Karma"는 출시 첫 주에 300만 장 판매를 달성했다. 정규, 한정판, 아코디언, 컴팩트, NFC 키링의 다섯 가지 디자인으로 출시됐다.
팬사인 응모에 필요한 정규판은 두 가지 변형 “Ceremony”와 “Hooray”를 포함했고, 각 앨범에는 8장의 포토카드 중 하나가 무작위로 들어 있어 모든 카드를 얻으려면 다수의 구입이 필요했다.
예를 들어 한 개의 “Ceremony” 앨범은 CD당 17개의 구성 요소를 포함한다. 얇은 플라스틱 포장지, 종이 박스, 112쪽 포토북, 엽서 세트, 미니 포스터, 종이 CD 케이스, 스티커, 포토카드 등이 있다.
마찬가지로 에스파의 여섯 번째 미니 앨범 "Rich Man"은 지난 해 다섯 가지 디자인으로 1.08백만 장의 1주 판매고를 기록했다. “Burst”와 “Energy” 버전은 팬사인 응모용으로 각각 다섯 가지 무작위 커버를 제공했고, 커버에 실린 멤버에 따라 포토카드와 내부 사진이 달라 특정 멤버의 merchandise를 수집하려면 다수 구매가 필요했다.
한국관광연구원 연구원 양지훈은 “폐기물 없이 스마트 앨범과 연계된 이벤트를 더 장려해야 한다”고 말했다.
“기후를 걱정하는 일부 팬들의 선의에 기대지 말고, 친환경 소비가 뿌리내리도록 정책 설계에 신중을 기해야 한다”고 양은 덧붙였다.
가벼운 제재
비판가들은 대량의 플라스틱 소비로 이익을 얻는 기획사에 더 무거운 과태료를 부과해야 한다고 주장한다. 현재 제도상 기업은 재활용이 어려운 품목의 처리 비용을 보전하기 위해 수수료를 납부한다. CD의 표준 요금은 킬로그램당 150원이다.
2021년부터 2024년 사이 HYBE, SM 엔터테인먼트, YG 엔터테인먼트, JYP 엔터테인먼트는 환경부에 합계 약 12억 원의 폐기물 부담금을 납부했다.
이는 지난해 네 회사의 영업이익이 각각 499억 원, 1,830억 원, 713억 원, 1,552억 원이었다는 점과 현저히 대비된다.
“폐기물 요금은 매립지로나 소각처리로 가는 폐기물 발생을 억제하는 억제책이 되어야 한다”고 서울과학기술대 환경공학 명예교수 배재근은 말했다.
“기업이 개선 노력을 보이지 않는다면 재정적 부담을 늘릴 필요가 있다”고 배 교수는 덧붙였다.
이 기사는 한겨레의 자매지인 한국타임스의 기사로, 제너레이티브 AI 시스템으로 번역되고 한국타임스 편집이 다듬었다.