The Kia Tigers will not have the opportunity to defend their title in South Korean baseball this fall, following a disappointing and injury-plagued season.
The Tigers were eliminated from contention for the Korea Baseball Organization (KBO) postseason on Wednesday night while not playing. The fifth-place KT Wiz secured a decisive 10-1 victory over the SSG Landers, improving their record to 70-66-4, while the Tigers fell to 63-71-4, trailing the Wiz by six games with only six games remaining.
Even if the Tigers win all their remaining games and the Wiz lose all four, the Tigers will not be able to surpass the Wiz, as the latter would finish at .500 with a record of 70-70-4, while the Tigers would end up below .500 at 69-71-4.
The Tigers are now facing the possibility of becoming only the second team to finish in eighth place or lower after winning the Korean Series the previous year.
Despite winning the 2024 Korean Series convincingly and retaining most of their core players while adding new talent, the Tigers encountered significant injury challenges throughout the season.
The team's troubles began on March 22 in the season's opening game when third baseman Kim Do-yeong, the reigning league MVP, sustained a hamstring injury. He missed over a month due to a left hamstring strain, returned briefly, but then suffered additional injuries that ultimately sidelined him for the remainder of the season. Kim played only 30 games this year, a stark contrast to his 141 appearances the previous season, where he set league records.
While Kim's absence was a major factor, it did not solely account for the Tigers' struggles. The team reached second place by July 5 but then experienced a significant downturn, winning only one of their next 13 games, which dropped them to seventh place. The Tigers recorded the second-worst performance in July and August.
Entering September in eighth place, the Tigers were 3.5 games behind the fifth postseason spot with 21 games left, a gap that seemed manageable. However, they lost 10 of their next 16 games, including four by a single run.
Statistically, the Tigers hit the second-most home runs in the league with 139 but finished last with a .248 batting average with runners in scoring position, reflecting their inconsistent performance throughout the season.
Fan sentiment has also turned negative, as the Tigers averaged 15,587 attendees per home game this season, down from 17,250 the previous year. This decline occurred in a season where the KBO set a single-season attendance record, highlighting the Tigers' struggles amid overall league success.
기아 타이거즈는 올 가을 한국 프로야구에서 타이틀 방어의 기회를 잃었으며, 부상으로 고통받은 실망스러운 시즌의 마지막 고통을 겪게 되었다.
타이거즈는 수요일 밤에 경기 중단 상태에서 한국야구위원회(KBO) 포스트시즌 진출에서 탈락했다. 5위 KT 위즈가 SSG 랜더스를 10-1로 대파하며 70승 66패 4무를 기록했고, 남은 4경기를 감안할 때 타이거즈는 8위에서 6경기 뒤진 63승 71패 4무에 머물렀다.
타이거즈가 남은 모든 경기를 이기고 위즈가 남은 4경기를 모두 잃는다고 해도 타이거즈는 위즈를 따라잡을 수 없다. 이 경우 위즈는 70승 70패 4무로 마치게 되며, 타이거즈는 여전히 69승 71패 4무로 기준선을 두 게임 밑돌게 된다.
타이거즈는 이제 한국 시리즈를 우승한 다음 해에 8위 이하로 마감하는 두 번째 팀이 되지 않기 위해 애쓸 예정이다.
타이거즈는 2024년 한국 시리즈를 비교적 쉽게 우승했으며, 대부분의 핵심 선수들을 유지하고 몇 가지 선수를 추가하자 많은 전문가들로부터 반복해서 챔피언이 될 것으로 예상되었다.
하지만 타이거즈는 시즌 내내 부상에 시달리며, 포지션 선수와 투수들이 대거 이탈하게 되었다.
미래에 대한 불길한 신호일 수 있는 치명적인 타격은 개막 첫 경기에서 발생했다. 3월 22일, 리그 MVP인 3루수 김도영이 1루를 돌며 단타를 치던 중 햄스트링 부상을 입었다.
김도영은 왼쪽 햄스트링 염좌로 약 한 달간 결장한 후 4월 말부터 5월 말까지 복귀했지만, 도루 시도 중 오른쪽 햄스트링을 다쳤다.
그는 8월 5일에 복귀했으나, 2일 후 수비 중 다시 왼쪽 햄스트링을 다치게 되어 시즌을 마감하게 되었다.
김도영은 단 30경기만 출전했으며, 이전 시즌에는 144경기 중 141경기에 출전하며 38홈런, 40도루, .347/.420/.647의 기록을 세우고 리그 기록인 143득점을 기록했다.
김도영의 장기간 결장만으로 타이거즈의 몰락을 설명할 수는 없지만, 확실히 주요한 이유 중 하나다.
김도영 없이도 타이거즈는 7월 5일까지 2위에 올라 있었고, 1위와는 단 3경기 차였다. 그러나 이후 13경기 중 1승만을 기록하며 7위로 떨어졌다. 타이거즈는 7월과 8월에 KBO에서 두 번째로 나쁜 성적을 기록했다.
타이거즈는 21경기를 남긴 9월에 8위로 시작했으며, 5위 포스트시즌 마지막 자리를 놓고 3.5경기 뒤져 있었다. 남은 경기가 많았기에 극복할 수 없는 격차는 아니었지만, 이후 16경기 중 10경기를 잃었고, 그 중 4경기는 1점 차였다.
시즌을 반영하는 통계적 대조에서 타이거즈는 139개의 홈런으로 두 번째로 많은 홈런을 기록했으나 득점권에서의 타율은 .248로 최하위를 기록했다.
연이은 상승과 하강의 외적인 모습이 한 시즌이었고, 타이거즈는 최고의 경기력을 보일 때는 리그의 어느 팀보다도 치명적이었다. 그러나 무기력한 모습이 더 많았다.
팬들은 구단에 대한 불만을 드러냈다. 최근 홈 경기에서 타이거즈의 평균 관중 수는 15,587명이었으며, 이는 서울에서 약 270킬로미터 떨어진 광주에서 이루어졌다. 지난해에는 17,250명의 평균 관중 수를 기록했다.
KBO가 올 시즌 단일 시즌 관중 기록을 깨는 가운데, 타이거즈는 유일하게 평균 관중 수가 감소한 팀이다.