<div class="editor-img-box" readability="6.5"><picture><img src="https://newsimg.koreatimes.co.kr/2026/07/03/8b205dc1-ed14-4626-ac13-21121b136fbd.png?w=728" alt="A street in the popular tourist district of Myeong-dong in central Seoul is seen in this undated file photo. Yonhap" decoding="async" loading="eager" fetchpriority="high"></picture><div class="caption" readability="8"><p>A street in the popular tourist district of Myeong-dong in central Seoul is seen in this undated file photo. Yonhap</p></div></div><p class="editor-p">A recent shift in Korea’s inbound tourism is linked to the weak won and evolving consumer preferences, as visitors from China and other markets increasingly engage in “lifestyle consumption” such as beauty services, pharmacies, fashion and luxury goods alongside traditional duty-free shopping.</p><p class="editor-p">Visitation and spending data show May recorded about 1.95 million international arrivals, with 563,000 from China, up from the previous year. Foreign-card spending surpassed 2 trillion won for the first time in May, rising 67.1% year-on-year to 2.12 trillion won, driven largely by Chinese tourists.</p><p class="editor-p">Government researchers note the weaker won improved price competitiveness and purchasing power for overseas visitors. They say stronger flight capacity and the global popularity of Korean culture also supported inbound tourism.</p><p class="editor-p">Individual Chinese travelers are increasingly contributing to this trend, with reports of substantial spending on cosmetics, skincare products and beauty services. Some visitors report that favorable exchange rates amplify perceived value, encouraging more purchases during trips that blend shopping with experiential activities.</p><p class="editor-p">Retailers report rising foreign shopper activity, with notable increases in repeat visits and multi-item purchases during promotions. Industry analysts caution that while currency movements aid tourism recovery, they are only one factor among others such as cultural appeal and domestic economic conditions.</p><p class="editor-p">Longer-term, the composition of Chinese tourism appears to be shifting from group tours to more individual travel and cross-border shopping, though recoveries in travel surpluses with China remain below earlier peaks. Economists emphasize that macroeconomic trends in Korea will continue to hinge on domestic income growth and consumption trends, rather than foreign tourist spending alone.</p><div class="editor-img-box" readability="7"><picture><img src="https://newsimg.koreatimes.co.kr/2026/07/03/7030a1a1-fcc4-4715-8cec-92af48960afb.jpg?w=728" alt="Chinese shoppers browse the facial mask section at CJ Olive Young’s Myeongdong Town store in Seoul, Monday. Korea Times photo by Park Kyung-dam" decoding="async" loading="lazy"></picture><div class="caption" readability="9"><p>Chinese shoppers browse the facial mask section at CJ Olive Young’s Myeongdong Town store in Seoul, Monday. Korea Times photo by Park Kyung-dam</p></div></div><p class="editor-p">The inbound tourism trend is being observed across retailers, with beauty and lifestyle sectors reporting increased foreign customer activity and multi-visit shopping during promotional periods.</p><p class="editor-p">Experts caution against attributing the tourism upswing solely to currency movements, noting that non-economic factors such as the popularity of Korean culture and beauty brands also play significant roles in shaping visitor behavior.</p><p class="editor-p">Overall, the recovery in foreign tourism and spending is progressing, but its impact on Korea’s broader macroeconomic picture remains partial and contingent on domestic economic conditions.</p>
<br><hr><br>서울으로 여행 온 중국인 관광객의 지출 증가가 원화 약세와 더불어 뚜렷해지고 있다. 4월 말 친구 2명과 함께 서울을 방문한 한 중국인 여성이 면세점 쇼핑과 뷰티 서비스, 미용실 등을 중심으로 3박 4일 일정을 보냈으며, 현지에서의 구매력 강화가 체감됐다. 그녀는 중국에서보다 큰 폭으로 저렴한 가격에 가방과 향수 등을 구입했다.
또 다른 친구인 28세 직장인 여성은 매입가를 할인 혜택과 환율 우대를 반영해 약 37,000위안으로 체결했고, 중국에서보다 약 11,000위안 정도 저렴했다. 이처럼 원화 약세는 중국인 소비자들의 구매력을 높이고 있다는 분석이 제기된다.
원화가 지난 1년간 주요 통화에 대해 약세를 유지하고 있는 가운데 중국 위안 1위당 약 226원 수준으로 평가되며, 중국인 관광객의 구매력은 증가했다. 정부 산하 연구기관은 원화 약세가 가격 경쟁력과 해외 방문객의 구매력을 개선했다고 밝혔다. 이러한 통화 효과와 더불어 항공편 수용력 확대와 한류 콘텐츠의 글로벌 인기도 국내 방문객 유치에 기여했다는 분석이다.
관광통계에 따르면 5월 한국을 찾은 국제관광객은 약 195만 명으로 집계됐으며, 중국 관광객은 56만 3천명으로 증가했다. 외국인 카드 소비는 5월 처음으로 2조 원을 넘어섰고, 전년 동월 대비 67.1% 증가했다. 중국 방문객의 지출 증가가 두드러졌으며, 초고가 시계와 보석류, 명품 액세서리 매출의 상승을 이끌었다.
소비 흐름은 면세점 쇼핑에 국한되지 않고 미용 서비스, 약국, 패션, 로컬 소매 등 ‘라이프스타일 소비’로 확산되고 있다. 중국인 방문객 중 한 명인 그레이스 구는 5월 말 서울을 방문했고, 원화가 저렴하다는 인식을 계기로 가격 비교 후 구매를 적극적으로 진행했다고 전했다. 5일간의 체류 기간 중 한 날은 쇼핑, 다른 날은 강남에서의 미용 시술과 커트 등에 지출을 집중했고, 항공료, 숙박, 식사, 쇼핑, 뷰티 서비스에 1만 위안을 넘는 지출을 기록했다. 압구정의 옐로우 매장에서 여전히 결제 줄이 이어지는 모습을 보며 “소비 분위기가 한껏 달아올랐다”고 말했다.
소매업체들도 이 추세를 주목하고 있다. Olive Young은 해외 관광객의 재방문이 매년 증가하고 있으며, 지난해 할인 행사 동안 6,200명의 외국인 고객이 세 번 이상 방문했다는 데이터를 제시했다.
다만 경제학자들은 외국인 방문객 유입의 호조를 단순히 환율 움직임으로만 설명해선 안 된다고 지적한다. 제이피모건의 박석길 이코노미스트는 약세 원화가 외국인 관광객 지출 회복에 다소 기여했으나 거시경제에 미치는 효과를 과장해서는 안 된다고 밝혔다. 해외 관광 및 외국인 카드 지출은 팬데믹 이후 점진적인 회복의 일환으로 증가하고 있으며, 문화 및 K-뷰티의 인기도 외국인 방문객의 선호를 형성하는 비경제적 요인으로 작용하고 있다.
중국 관광의 회복은 여전히 완전하다고 보기는 어렵다. 한국의 중국에 대한 여행 흑자 규모는 2025년 37억 7000만 달러로 2024년보다 감소했고, 2016년의 흑자 규모와도 차이가 있다. 미군의 고고도 미사일 방어(HAD) 배치로 인한 양국 간 긴장이 심화된 이후 중국 관광은 감소했다가 재개되었으나 여전히 완전한 수준은 아니다. 그럼에도 중국 관광객의 소비 형태는 다변화하고 있으며, 단체 관광과 전문 직거래 구매자보다는 개인 여행객의 비중이 커지는 양상이다.
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