<p>South Korea's plan to build nuclear-powered submarines by the mid-2030s aims to strengthen deterrence in the region by creating an allied network of advanced underwater capabilities near the first island chain. Analysts say the move would enhance South Korea's ability to counter potential threats from China and North Korea.</p>
<p>The defence ministry released its basic plan for the first nuclear-powered submarine, providing the most detailed outline since U.S. approval in October. The plan foresees launching the first vessel by the mid-2030s and delivering them to the navy by the late 2030s. The submarines will use low-enriched uranium and are designed for extended underwater endurance and higher maneuverability compared to diesel submarines.</p>
<p>Unlike previous U.S. conditions, the plan states that South Korea will develop and build the submarines domestically, leveraging the country’s nuclear energy and shipbuilding expertise, rather than constructing the ships at a foreign shipyard.</p>
<p>The ministry described nuclear-powered submarines as offering significant operational advantages, including long-term submerged endurance and high mobility, and viewed them as a response to North Korea's submarine-based threats. While the exact fleet size and configuration were not specified, reports indicate plans for up to four submarines, each around 8,000 tons displacement.</p>
<p>Experts note that nuclear-powered submarines are not inherently armed with nuclear weapons. Compared to diesel-electric subs, SSNs can operate underwater at higher speeds with greater range, and are a strategic asset for maritime deterrence. The plan comes amid rising regional tensions, with North Korea pursuing its own submarine ambitions and China expanding its nuclear-powered submarine program.</p>
<p>Analysts warn that the introduction of South Korean SSNs could alter regional naval dynamics, potentially prompting follow-on moves by North Korea, China, and Japan, and shaping broader alliance considerations in the area. Some researchers suggest that regional partners, including Japan, may pursue their own nuclear-powered submarines in response, influencing the regional balance of power.</p>
<br><hr><br>남한의 핵추진 잠수함을 2030년대 중반까지 건조하겠다는 계획은 첫 번째 섬 체인 인근에서 미국 동맹 네트워크의 첨단 수중 능력의 시기를 앞당겨 중국과 북한 같은 잠재적 적에 대한 억지력을 강화할 것이라고 분석가들은 말한다.
이번 주 남한 국방부는 핵추진 잠수함의 첫 번째를 건조하기 위한 기본 계획을 발표했고, 도널드 트럼트 미국 대통령이 10월에 최초 승인을 부여한 이후로 프로그램의 세부 개요를 처음으로 상세히 제시했다.
계획에 따르면 남한은 2030년대 중반까지 첫 잠수함을 진수하고 2030년대 후반까지 해군에 인도할 예정이다.
잠수함은 최소 30년 이상 사용될 것으로 예상되며 고농축 우라늄이 아닌 저농축 우라늄으로 동력을 공급한다.
다만 트럼트의 승인과 달리 남한은 한화오션의 조선소가 아니라 국내 토지에서 자국의 “세계적 수준의” 핵에너지 및 조선 기술을 활용해 잠수함을 개발·건조할 것이라고 계획은 밝혔다.
국방부 계획은 “핵추진 잠수함은 기존 디젤 잠수함에 비해 작전 능력이 크게 향상돼 장기간 잠수 및 기동성 증가를 가능하게 하며 북한의 잠수함 기반의 핵·미사일 위협에 대응하는 데 중요한 역할을 할 것”이라고 밝혔다.
건조 규모와 수량은 구체적으로 명시되지 않았지만, 발표 전에 열린 회의에서 합참은 최대 4척의 핵추진 잠수함을 건조하기로 결정했다고 현지 보도가 전했다. 각 잠수함의 배수량은 약 8,000톤으로 전해진다.
핵추진 잠수함은 원자력로 powered 잠수함으로도 불리며 원자로에 의해 추진되지만 반드시 핵무기를 탑재하는 것은 아니다.
전통적인 디젤-전기 잠수함에 비해 핵로는 재충전 없이도 더 높은 속도로 장기간 수중 작전을 수행할 수 있게 해주며 잠수함의 기동성과 다재다능성을 크게 강화한다. 이러한 잠수함은 세계 해군에서 해양 억지력의 전략적 자산으로서 중요한 역할을 해 왔다.
한국의 잠수함 계획은 2021년 북한 김정은 국무위원장의 자국의 핵추진 잠수함 건조 계획 발표 이후 한반도 긴장이 고조되는 상황에서 나온 것이다.
평가자들은 북한의 기술적 역량에 의문을 제기했지만, 지난해 3월과 12월에 각각 8,700톤 규모의 “핵추진 전략적 유도탄 잠수함”을 건조 중인 것으로 보도된 조선소를 방문한 김정은의 행보가 진행 중임을 시사한다라고 분석했다.
중국 역시 잠수함 개발을 가속화하고 있다. 국제전략연구소(IISS)가 발표한 2월 보고서는 중국이 2021년에서 2025년 사이에 미군보다 더 많은 수의 핵추진 잠수함을 생산하며 출고를 확대했다고 밝혔다.
이 기간 동안 중국은 약 79,000톤 배수량의 10척의 잠수함을 발사했고 미국은 55,000톤의 7척을 발사했다는 통계다.
킹스 칼리지 런던의 방위학 연구 선임 강사이자 킹스 센터 디펜스 이코노믹스와 매니지먼트의 전무 이사인 벤치 네메스 박사는 한국의 SSN이 한반도 주변의 수중 균형을 바꿔 남한 해군의 잠수함 작전 능력과 수중 기동성을 크게 강화할 것이라고 말했다.
그는 “남한의 잠수함 작전이 북한의 잠수함 작전 계획을 어렵게 만들고 북한 해군의 해상 운용을 추적하고 위협하는 능력을 강화하게 될 것”이라고 덧붙였다.
일본의 요코스카아시아태평양연구소 비거주 연구원인 벤슨 블랭딘은 핵잠수함 보유가 북한, 러시아, 중국과 같은 적을 억제하는 마지막 수단으로 작용할 수 있으며 미국의 개입 여부와 무관하게 파괴적 피해를 입힐 수 있음을 보여준다고 말했다.
블랭딘에 따르면 남한의 핵추진 잠수함은 북한에 주로 목표를 둘 것이지만 모스크바와 베이징이 남한 공격을 도와주는 것이 직접 동맹으로 해석될 수 있다는 메시지를 받게 되리라고 했다.
그는 남한 외에도 일본도 10년 내에 자체 SSN을 건조할 수 있으며 두 나라가 자체 원자로와 양질의 잠수함을 생산할 수 있다고 덧붙였다.
싱가포르의 국제정책 연구소인 DSSI의 칼럼니스트인 콜린 코는 남한의 SSN 작전이 한반도 주변으로 한정될 가능성이 있지만 미국 동맹 체계가 발전함에 따라 미-동맹 체제의 변화에 따라서는 1차 섬 체인 분쟁에 관여할 가능성도 완전히 배제할 수 없다고 지적했다.
미국의 방어정책에서 제1의 섬 체인은 일본에서 필리핀까지 이어지는 동아시아의 전략적 호를 가리키며 대만은 중국의 일부로 간주되지만 자주적인 주권 국가로 인정하지 않는 것이 일반적이다. 미국과 동맹국은 대만의 무력 change에 법적으로 개입해 무기를 공급하는 데 반대하지 않는다.
코는 남한의 SSN 보유가 중국과 북한이 서울의 수중 역량 강화에 대한 “구실”로 자신들의 해군력을 강화하도록 자극해 일본이 자체 핵추진 잠수함 개발을 추진하게 만들 수 있다고 말했다.
일본 방위상 고이즈미 신지로는 지난해 11월 일본이 핵추진 잠수함 확보를 고려하고 있다고 밝혔다.
한국과 일본의 핵추진 잠수함 보유 가능성은 미국과 영국의 동맹국과 함께 진행 중인 오커스(AUKUS) 잠수함 프로그램과 연계되어 지역의 광범위한 동맹 체제를 강화할 것이라고 Koh은 말했다.
그는 한편 이 같은 전력망이 지역 억지력에서 중국이나 북한과 같은 공동의 적에 맞서는 데 있어 상당한 상승 효과를 가져올 수 있다고 보았다. 또한 해군 간의 현대화가 집중적으로 이루어지는 수력 전쟁형의 군비 경쟁으로 확산될 가능성도 제기되었다고 덧붙였다.
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