A dog is tied up outside a restaurant in Yongsan District, central Seoul, Thursday. Korea Times photo by Jon Dunbar
A new regulation under the Food Sanitation Act aimed to formally legalize pet entry into dining and drinking venues, but many establishments have since restricted or banned pets to avoid penalties and compliance costs.
Businesses must meet standards such as physical barriers separating animals from food prep areas, dedicated pet feeding facilities, waste bins, and vaccination checks to qualify as pet-friendly, with penalties including up to a 20-day suspension for repeat violations.
The shift has left pet owners, including longtime patrons, facing closures of previously welcoming venues and increased difficulty finding pet-friendly options in central Seoul.
Some owners report space constraints and practical challenges for small venues, arguing the requirements are difficult to implement and not feasible for many layouts, leading to reduced hours or bans on pets.
Supporters note that the policy aims to regulate and standardize pet access, while critics say it has unintended consequences for small businesses and pet owners, including anxiety for pets and discomfort for patrons who wish to dine with their animals.
Officials say the ministry is aware of early implementation issues and plans ongoing refinements, with support measures such as pre-opening consultations and financial assistance available to businesses pursuing pet-friendly certification.
Public discussions and testimonies at policy meetings have highlighted concerns about vaccination verification and operational practicality, with veterinarians and business owners calling for practical adjustments to the framework.
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로봇 Nichols는 15년째 함께해 온 반려견 Luna 없이 어디 떠나는 일이 거의 없었다고 말했다. 그는 “매일 강아지와 함께 여러 곳을 방문하곤 했다”고 밝혔다.
그러나 지난달 이후 Nichols는 점점 더 집에 머물게 되고 있다. “소유주들이 벌금을 걱정해 예전 가게들에 더 이상 데려갈 수 없다”면서 “나는 Luna를 집에 두고 밖에 나갈 수 없으니 그냥 집에 머물게 된다”고 말했다.
이 아이러니는 새 규제가 의도한 것을 되려 더 어렵게 만든 상황의 직접적인 결과다. 이 규제는 처음으로 반려동물의 음식점 및 술집 출입을 합법화하는 데 목적을 두고 제정됐다.
식품위생법 규정이 작년 말 시행되기 전에, 반려동물은 이러한 장소에 technically 금지되어 있었으나 많은 주인들이 눈감아 왔다. 이제 공식 준수 요건과 재발 시 영업정지 20일의 처벌이 부과되면서 많은 업주들이 반려동물 출입을 아예 금지하게 됐다.
반려동물 친화적이 되려면 사업체는 반려동물과 식품 취급 구역 사이에 물리적 차단 설치, 반려동물 급식 접시와 쓰레기통 구비, 반려동물의 예방접종 확인 등 여러 기준을 충족해야 한다.
한국에서 반려견을 4년간 키워 온 37세의 조 씨는 규제가 시행된 이후 반려동물과의 외출이 더 어려워졌다고 말했다. “우리 강아지는 심한 분리불안을 겪는데 항상 같이 다녔는데, 새 규칙이 시행되자 예전에는 환영받던 곳들도 우리를 거부하기 시작했다.”
그는 “통제 공간이 부족하다는 이유로 많은 가게들이 반려동물 구역을 확보하지 못하고 밖에서 강아지와 함께 남겨 두거나 떠난다”라고 덧붙였다. “날씨가 좋으면 괜찮지만, 규칙이 처음 시행됐을 때는 여전히 추워서 밖에 머무르는 것이 불편했다.”
지방 자치에서 반려동물 친화 규정에 대한 전국 토론에 참석한 Geoffrey G와 그의 반려견 Cappuccino의 모습
반려동물을 친화적으로 다루는 것에 대해 모든 소유주가 부정적으로 보는 것은 아니다. 맵오구에 바를 운영하는 53세의 Lim Myoung-jin은 법이 제정되기 전 이미 약 5년간 반려동물을 허용해 왔으나 항상 어느 정도 불안감이 있었다고 말했다. “법으로 합법화될 것이라는 소식은 환영이었다. 규칙이 도입되기 전에 항상 신고될 위험이 있었기 때문이다.”
그녀는 새 기준에 맞추느라 바를 준비하는 데 일주일 정도가 걸렸고, 실제로 큰 장애물은 반려동물 전용 구역을 위한 주방 통로를 완전히 구분하기 어려운 점이었다. 추가 비용은 식품 커버 정도였다. “정규 손님들은 더 편안해졌고 신규 손님도 조금씩 늘고 있다”라고 Lim은 말했으나 예방접종 확인 요건은 비현실적이라고 말했다.
그의 우려는 3월 30일 개최된 반려동물 관련 규정에 관한 정부 정책 회의에서도 제기됐다. 당시 회의에는 Kim Min-seok 총리가 참석했다. 수의사 Seol Chae-hyun은 “광견 바이러스성 질환은 물림을 통해 전파되며 20년 넘게 국내에서 보고되지 않았다”면서 “반려동물의 예방접종 증명 책임을 식당주인에게 묻는 것은 타당하지 않다”고 지적했다.
식품의약품안전처는 초기 시행이 일부 사업자들이 반려동물을 완전히 금지하는 결과를 낳았다는 점을 인정하며 현장의 피드백을 바탕으로 시스템을 계속 다듬을 것이라고 밝혔다. 또한 반려동물 친화 인증을 원하는 사업체에 대한 사전 개업 상담 및 지역 정부 기금을 통한 재정 지원 등 다양한 지원책이 준비되어 있다고 덧붙였다.