South Korea head coach Hong Myung-bo remains confident in captain Son Heung-min despite an early-season scoring drought. Son, 33, has not scored from open play in nine matches this season for Los Angeles Football Club, though Hong believes he will eventually break through and contribute.
Hong emphasized Son’s understanding of his role and the importance of selecting the right moments to maximize his strengths, noting that the team is not concerned given Son’s body of work to date.
The team will play Ivory Coast in a friendly on Saturday, followed by Austria in Vienna next Tuesday, as they begin their World Cup preparation in earnest ahead of the group-stage matchups against Mexico, South Africa, and a European playoff winner in June.
Son is preparing for what could be his fourth and likely final World Cup, while his recent MLS form has included limited scoring, with concerns about a potential decline in form. Hong indicated Son may be deployed on the wing in coming matches to accommodate other in-form forwards such as Oh Hyeon-gyu and Cho Gue-sung.
Two other Europe-based players, Lee Kang-in and Jens Castrop, have been dealing with foot injuries but are reportedly improving. Castrop has no ligament damage, while Lee Kang-in’s injury is not as severe as feared, and the coaching staff will determine readiness for the first or subsequent matches.
With the World Cup less than three months away, Hong stressed the importance of building the squad’s collective confidence through these friendlies and hinted that additional players could emerge for the May final selection.
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한국 축구 대표팀 감독 홍명보가 런던 북서부 밀턴 케인즈의 MK 도ns 훈련 구장에서 선수들을 지켜보고 있다. 현지시간 화요일. 연합뉴스
주장 손흥민의 초반 득점 부진에도 불구하고 홍명보 감독은 크게 걱정하지 않는 모습이다.
LA파크는 이번 시즌 개막전부터 9경기에서 공격 포지션 골이 없는 33세 공격수인 손흥민이 결국 터뜨리고 자신의 역할을 다할 것이라고 믿고 있다.
“그는 자신의 역할을 분명히 이해하고 있습니다. 손흥민의 강점을 최대한 발휘할 수 있는 적절한 시점을 판단하는 것이 우리에게 매우 중요합니다,” 홍은 현지시간 화요일에 밀턴 케인즈의 MK 도ns 훈련 구장에서 기자들에게 말했다. “지금까지의 경력 흐름을 보면 걱정할 필요가 없습니다.”
홍의 한국 대표팀은 이번 달 두 차례의 친선 경기 중 먼저 아이보리 코스트를 맞이하고, 다음 주 화요일 비엔나에서 오스트리아를 상대한다.
이번 경기는 월드컵 연도에 접어드는 한국의 첫 경기가 되며, 조별리그에서 멕시코, 남아프리카 공화국, 유럽 플레이오프 승자와 맞붙을 예정이다.
손흥민은 오랫동안 한국 축구의 얼굴로 자리매김했고 이번 월드컵이 그의 네 번째이자 아마도 마지막 월드컵이 될 준비를 하고 있다.
손흥민은 올 시즌 MLS 초반에 플레이메이킹 능력을 보였으나 지금까지 페널티킥 포함 단 한 골만 기록해 왔고, 대한민국 축구의 최악의 시기에 은근한 은퇴설이 제기될 수 있다는 우려를 낳고 있다.
득점 부진 외에도 이번 주 손흥민은 컨디션이 좋지 않았다고 홍 감독은 말했다. 포지션 변경이 손흥민에게도 나올 수 있다고 덧붙였다.
“지금까지는 늘 득점원이나 좌측 윙으로 뛰어왔습니다,” 홍 감독이 말했다. “현재 폼이 좋은 공격수들이 우리에 있으며, 베식타스의 오현규와 FC 미드튀흐의 조규성 등이 있습니다. 그래서 이번 대회에서 손흥민은 측면에서 기용될 수도 있습니다.”
감독은 최근 부상을 입은 두 명의 유럽 기반 선수인 파리 생제르맹의 이강인과 보루시아 묀헨글라트바흐의 얀스 카스트롭이 상태가 나아지고 있다고 전했다.
“얀스는 발에 인대 손상은 없지만 아직 부어 있습니다. 회복을 위해 며칠 더 지켜보고, 1차 경기에서 뛸 수 없다면 다음 경기 전까지 준비시키겠습니다. 이강인의 부상은 예전보다 심각하지 않습니다. 무리한 복귀를 하지 않고 내일 경기 가능 여부를 지켜보겠습니다.”
월드컵이 3개월도 채 남지 않은 상황에서 홍 감독은 현재가 버티는 시점이라고 강조했다.
“집단적으로 자신감을 높이기 위해서는 이 경기들을 이기는 것이 정말 중요합니다,” 홍 감독이 말했다. “이번 명단에 포함되지 않은 선수들이 여전히 월드컵 팀에 들어갈 수 있습니다. 모든 선수들을 면밀히 주시하고 5월에 우리의 최강 선수들을 모아 팀을 구성하겠습니다.”