Photos of victims of the 1942 flooding at the Chosei Coal Mine Memorial in Japan, Feb. 6. Courtesy of Jack Greenberg
Divers returned to the Chosei Coal Mine site on Feb. 6 in Ube City, Japan, to search for remains of 183 victims from a 1942 flooding incident. A second skull was recovered after the first skull had been found in August 2025, with further remains confirmed in the same area. A Korean bereaved family group participated in the memorial dive, including the daughter of a victim.
Yoshitaka Isaji carries remains excavated from a flooded mine in Japan, Feb. 6. Courtesy of Jack Greenberg
Raised scrutiny of government response and civil society actions
The 1939-1941 mobilization for the mine involved a large number of Koreans, who were trapped when seawater flooded the mine tunnel on Feb. 3, 1942. Investigations by Korea’s Truth Commission attributed the flooding to orders to mine in a prohibited area and subsequent sealing of the entrance by company officials. For decades, the Japanese government maintained budget and safety constraints prevented action, with civil society groups driving the search and access to the site.
Abandoned miner barracks, Feb. 7 / Courtesy of Jack Greenberg
A Japanese civil society group, established in 1991, organized crowdfunding campaigns to access the submerged mine entrance and fund removal of debris and equipment for dives. After the first remains were returned to the police, the issue gained government attention, with high-level discussions and site inspections beginning in late January, and ongoing working-level talks on next steps.
Ventilation shafts of the Chosei Coal Mine, Feb. 6 / Courtesy of Jack Greenberg
A recent death during a follow-up dive raised new safety concerns and temporarily halted further exploration. The deceased diver, a volunteer from an international group, suffered oxygen toxicity and drowned. His death prompted support for his family and a pause in operations, with organizers indicating the incident should be treated as isolated and not a reason to end future efforts to recover remains.
A diver support team returns to shore, Feb. 6. Courtesy of Jack Greenberg
Calls for government action and legal framework
A Korean lawmaker accompanying divers to Ube has advocated for a formal institutional framework to support ongoing remains recovery and cross-border cooperation. Proposals for new legislation include dedicated government funding and broader coordination among agencies and civil groups, although experts warn that advancing such laws requires careful consideration of diplomatic sensitivities with Japan and the political context of memory diplomacy. Separate bills focusing on truth clarification and bereaved families’ consolation have also been introduced.
Names of victims are on chopsticks at an altar in front of the mine entrance, Feb. 7. Courtesy of Jack Greenberg
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UBE, 일본 — 2월 6일 오후 3시 20분경 도코나미 마을의 미사키 지역 해변으로 떠밀려 온 인플레이션성 뗏목이 돌아왔고, 이사지는 파랗고 투명한 플라스틱 용기를 들고 기다리는 군중 앞에서 떠올랐다. 이사지는 183명의 희생자를 둘러싼 현장을 계속 수색하기 위해 흐리고 차가운 물속으로 다이빙에 참가했던 두 동료 다이버와 함께 잠수했다. 이 두 다이버는 1942년 대규모 예측 불가한 수몰 사고로 인해 발생한 채굴광의 인간 관련 참사와 관련해 아직 남아 있던 잔해를 찾기 위한 수색을 계속했다.
2025년 8월에 처음 발견된 두 번째 해골이 이차로 확인되었고, 같은 지역에서 추가 유골이 존재하는 것으로 확인됐다. 애도하는 가족들로 이루어진 단체가 한국에서 연례 추모행사와 다이빙 참관에 참여했고, 처음에는 참여하지 못했던 이들이 이번 행사에 참석했다. 이들 가운데 한국 희생자 중의 한 아이인 조 금석은 모친과 함께 해골과 마주하자 자신이 아버지 조 태영일 가능성에 대한 생각에 울음을 참지 못했다. 당시 아버지는 35세였다. 해골의 신원은 아직 확인되지 않았다.
일본에서 침몰한 채광광의 유해를 수습하는 이사지가 들고 있는 유해, 2월 6일. Jack Greenberg의 Courtesy
일본 정부의 수동적 태도에 시민사회의 지속적 노력 제기
1939년부터 1941년 사이에 실제로 동원된 한국인은 총 1,258명으로, 채광장으로 계획된 총 인원 1,630명 중에서 가장 큰 규모였다. 이 동원 인원은 주로 경상도와 전라도의 다섯 지역(군위, 영천, 영일, 사천, 고성)에서 왔다.
1942년 2월 3일 아침에 해수면이 주요 지하 광터널을 덮쳐 한국인 136명과 일본인 47명이 내부 작업 중에 갇히게 되었다. 이후 수십 년에 걸친 조사에서 점령기 일본의 강제 동원 진상조사위원회는 이번 수몰이 금지 구역에서의 우발적인 붕괴에 취약한 곳에서 광부들이 굴착을 강제당한 명령으로 발생했다고 판단했다. 광부들이 살던 페쇄된 거주지로 바다물이 내륙으로 급류치는 것을 막기 위해 회사 측이 광산 입구를 밀봉했다는 주장도 제기되었다.
버려진 채굴자 숙소, 2월 7일 / Courtesy of Jack Greenberg
수십 년 동안 일본 정부는 이 문제에 대해 소극적이었고, 잔해가 발견되더라도 필요한 예산을 배정하거나 다이버를 확보할 수 없다고 주장해 왔다. 피와 관련된 피해자 가족단체의 움직임에 의해야 비로소 진전이 이루어졌다. 역사적 맥락에서 한국인 permanent 거주자에 대한 지문 채취 반대 운동으로 시작된 자발적 시민단체인 “조세이 채광광 사고의 역사를 기록하자”가 1991년에 설립되어 잔존 입구를 찾는 데 성공했고, 다이빙에 필요한 고가의 장비와 잔해 제거를 위한 자금 조달에 기여했다.
조세이 채광광의 통풍구, 2월 6일 / Courtesy of Jack Greenberg
협회가 처음 남은 잔해를 수집해 일본 경찰에 넘긴 뒤 이 문제는 일본 정부의 의제로 올라왔으나 범위가 좁았다. 일본 총리 다카이치 사나에가 1월 13일 나라에서 열린 정상회담에서 DNA 검사 및 식별에 대해 언급했고, 양국은 협력하기로 합의했다. 일본 보건복지연구진은 1월 30일 현장을 처음으로 점검했다. 이후 진행 방식에 대한 실무 협의가 진행 중이다.
2월 6일 해변에서 채광 광부 가족협회의 구성원들이 현수막을 들고 시위하는 모습. Courtesy of Jack Greenberg
다이버 사망으로 향후 계획에 의문 제기
2월 6일 다이빙 조사를 마친 뒤 잔해를 더 회수할 가능성에 대한 기대가 있었으나, 다음 날 JKUEP 소속 다이버 한 명의 사망으로 수색은 중단되었다.
웨이 중(魏 並)으로 알려진 57세의 대만인 리브리더 트레이너이자 강사인 빅터스웨우(Wei Hsu)와 5명의 다른 경험 많은 다이버는 이번 원정에 참여했다.
다이빙 초반 10분 동안 호흡가스의 산소 과다 노출로 인해 산소 독성이 유발되어 발작이 일어났고 이로 인해 호흡기구를 잃고 익사했다고 이사지는 전했다. 그는 구조대에 의해 수면으로 구조되어 병원으로 이송되었으나 사망이 확정되었다. 사인은 과다산소증으로 확인되었다.
전체 경로의 3D 영상 촬영이 완료되었지만, 협회의 활동은 보류 상태에 있다. 사망 이후 남은 가족을 지원하고 애도 기금을 모금하는 움직임이 일어났다. 이노우 요코 대표는 성명에서 사망이 별도의 사건으로 다뤄지길 원하며, 그의 사망으로 인해 잔해 회수 작업이나 송환 작업이 축소되거나 중단되지 않도록 하고자 한다고 밝혔다.
이사지는 앞으로도 이 프로젝트에 참여하는 사람들에게 환경의 난이도와 스트레스 수준에 맞춘 전문 교육을 제공할 계획이다. 제오세이 채굴광에 대한 다이빙의 재개 여부와 시점은 협회와 광부의 후손들의 합의에 따를 것이라고 말했다.
2월 6일 해변으로 돌아오는 다이버 지원 팀 / Courtesy of Jack Greenberg
다음 단계에 대한 국회 의사의 지시
더불어민주당의 김준혁 의원은 다이빙 현장을 살펴보고 연례 추모식에 참여했다. 지난해에 이어 올해 두 번째 방문으로, 지난해 참여 이후 일본 정부와 국제사회에 대한 조치를 촉구하는 관련 결의안을 발의했다.
올해 방문 이후 그는 주(state) 차원의 재정 지원과 관련 기관 간의 포괄적 협력, 시민사회의 참여를 공식적으로 제도화하는 특별법을 제안했고, 이 법안은 3월 11일 실질 심사를 위한 위원회로 회부됐다. 같은 해 11월에 발의된 다른 법안은 진상 규명과 위로금 지급에 초점을 맞추고 있으며 잔해나 DNA 분석 문제는 다루지 않는다.
2월 6일 채광 광산에서 발굴된 두개골 / Courtesy of Jack Greenberg
조세이 채광광 광산은 한국과 일본 간의 식민지 시대 강제 노동 및 징용 노동에 대한 민감한 역사적 갈등과 얽혀 있어, 법안의 실현 가능성과 전략적 신중함이 모두 함께 논의된다. 정부가 이미 합의한 범위를 넘어 일본 정부와의 협력을 전제로 하는 입법은 마찰을 유발하고 협력의 초기 단계를 위협할 수 있다. 입법 자문은 인도주의적 목표가 분명하다고 보았지만, 필요성과 시기를 Memory diplomacy의 경향에 비추어 평가할 것을 제안했다.
향후에는 현재의 법적 틀 아래 외교부가 아닌 행정안전부가 작업을 감독해야 하는지에 대한 논의가 추가로 제기될 수 있다.
4대 광산 입구 앞 제단의 희생자 이름들이 적힌 찬합, 2월 7일. Courtesy of Jack Greenberg
잭 그린버그는 컨설턴트, 연구원 및 프리랜스 작가로 활동하고 있다. 현재 주된 관심사는 유산 및 보존 문제, 역사적 기억 논쟁, 진실 추구와 화해, 1950-53 한국전의 민간인 학살 문제이다. 글로벌 한국장학금 수혜자이며 고려대에서 국제학 석사 학위를 취득했다. 또한 캐나다 맥길 대학의 동문이다.