The film The King’s Warden surpassed 10 million admissions on March 6 and had reached 12.2 million by the previous Friday, prompting projections that it could finish with around 15 million viewers. It was produced on a budget of 10.5 billion won ($7.2 million), placing it in the mid-budget range rather than the blockbuster category.
The milestone marked the first Korean film in two years to draw 10 million moviegoers, following Exhuma in 2024, and provided a timely boost to an industry still contending with a downturn and fragile theater attendance post-pandemic.
Despite the milestone, analysts cautioned that one 10-million-viewer title is unlikely to fully revive Korean cinema. Since The Roundup in 2022, six films exceeding 10 million viewers have achieved that mark, but overall theater attendance has not fully recovered.
Experts note that the issue is not a lack of megahits but a need for a broader base of solid mid-tier successes. The King’s Warden highlights shifting market dynamics, including audience viewing habits and the industry’s need to adapt to these changes.
Before the pandemic, many Korean films operated under a “too big to fail” mindset, banking on high budgets, renowned directors, and star-studded casts. Since 2022, higher-budget releases have often underperformed at the box office, while smaller films have shown stronger returns.
The trend points to a shift toward directors outside the traditional blockbuster mold and toward films with distinctive concepts and memorable characters, suggesting audiences favor originality over established formulas.
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“The King’s Warden,” which surpassed 10 million viewers on March 6, was made on a 10.5 billion won ($7.2 million) budget, placing it in the mid-budget range rather than the blockbuster category. Courtesy of Showbox
“The King’s Warden”가 3월 6일에 관객 1천만 명을 넘어섰고, 지난 금요일까지 1,220만 명에 도달하며 업계 일부 관측자들이 최종 관객 수가 1,500만 명까지 이를 수 있다고 전망하게 했다.
이 기록은 2년 만에 한국 영화가 관객 1천만 명을 달성한 최초의 사례가 되었으며, 2024년의 Exhuma 이후 업계의 구조적 침체에 일정 부분 활력을 불러일으켰다.
다만 1천만 관객 타이틀이 한국 영화 산업의 침체를 근본적으로 해소하기에는 부족하다고 보는 시각이 지배적이다. 극장 관객 수는 코로나19 팬데믹 이후의 급격한 감소에서 아직 완전히 회복되지 않았다. 2022년 The Roundup 이후 1천만 관객을 달성한 작품은 The King’s Warden를 포함해 여섯 편에 이른다.
문제는 거대 영화의 부재가 아니라, 대작이 자극을 주는 역할을 하더라도 그것만으로는 지속 가능한 건강 회복을 가져다주지 못한다는 점이다. 이를 위해서는 중견작의 탄탄한 기반이 보다 폭넓게 필요하다.
이 점에서 The King’s Warden은 한국 영화 시장의 변화하는 양상을 드러내기도 한다. 관객의 시청 습관이 변하고 산업이 대응 방식도 달라질 필요가 있음을 시사한다.
팬데믹 이전에는 한국 영화 산업이 ‘망하지 않을 만큼 크다’는 신화에 의존하는 경향이 있었다. 막대한 예산과 유명 감독, 화려한 캐스팅의 조합이 실패하기 어려운 것으로 여겨졌고, 10만 관객을 넘는 대부분의 한국 영화는 이 블록버스터 공식의 변형으로 여겨졌다.
이러한 현상은 2022년 팬데믹이 끝나면서 변화하기 시작했다. 예산이 200억 원(2천만 달러)을 넘는 작품은 박스오피스에서 크게 어려움을 겪었다. 대형 기대작의 실망 사례로는 2022년 Emergency Declaration, 2022년 Alienoid, 2023년 Ransomed, The Moon(2023), Omniscient Reader: The Prophecy(2025) 등이 있다.
반면, 소규모 작품은 비교적 안정적인 흥행을 보였다. 대표적으로 The Roundup, The Roundup: No Way Out(2023), The Roundup: Punishment(2024), Pilot(2024), My Daughter Is a Zombie(2025) 등이 있다. The King’s Warden 역시 105억 원의 예산으로 전형적인 블록버스터 형식을 벗어나 있다.
또 다른 주목할 변화는 덜 알려진 감독들의 부상이다. 과거 흥행 보증으로 여겨지던 이름들이 박스오피스 흥행을 보장하지 못하는 사례가 늘었으며, The King’s Warden의 감독인 장항준, 12.12: The Day의 감독 김성수, Exhuma의 감독 장재현 등은 1천만 관객을 이끈 작품을 이전에 감독한 적이 없었다. The Roundup과 The Roundup: No Way Out의 감독 이상용, The Roundup: Punishment의 감독 허명행은 이 작품들로 첫 directing 히트를 기록했다.
이 추세는 관객들이 더 이상 유명 감독의 이전 흥행 이력이나 화려한 캐스팅만으로 극장을 찾지 않는다는 신호를 보낸다. 대신 차별화된 콘셉트와 기억에 남는 캐릭터에 보다 강하게 반응하고 있음이 드러난다. 산업은 안전하고 익숙한 공식에서 벗어난 작품이 극장에서 생존할 가능성이 더 큼을 받아들이는 시대에 접어들고 있을 수 있다.
이 기사는 더 큰 Korea Times의 자매지인 Hankook Ilbo의 기사로, 생성형 AI 시스템에 의해 번역되고 Korea Times에 의해 편집되었습니다.