An elderly diner owner near Hyundai Motor’s Ulsan plant expresses concern about the potential introduction of humanoid robots on the factory floor, warning that a shift to more automated operations could affect demand for meals and threaten livelihoods for workers who rely on nearby businesses.
The owner notes that her restaurant has thrived for decades as the city’s economy centers on Hyundai’s six Ulsan factories, with factory workers forming the primary customer base. She recalls how the city offered a path to middle-class life through hard work, a dynamic she fears could be disrupted if robots replace human labor.
Industry observers and workers have begun to discuss Hyundai Motor’s exploration of Atlas humanoid robots, which could handle tasks on the production line. Some workers fear that robots could reduce the need for human labor, while others reflect on the hands-on skills developed over years of assembly work that machines may struggle to replicate.
At Hyundai’s Ulsan plants, a significant portion of the workforce relies on variable compensation such as overtime pay, raising concerns about wage stability if production shifts to automation. Union leadership and workers are debating how to manage the transition, with calls for dialogue under existing labor agreements and employment stability measures.
Public sentiment among some workers and contractors has been skeptical or critical of rapid automation, though company officials emphasize that automation plans aim to complement human labor rather than replace it entirely. The deployment is expected to begin at a U.S. plant with potential implications for operations in Korea.
Analysts note that while robotics could increase efficiency, the final assembly stage—requiring nuanced manual skills and tactile judgment—may remain a domain where human workers retain a critical role for the foreseeable future. The broader concern centers on how employment structures, wages, and working conditions may evolve as automation expands.
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울산 북구 현대자동차 정문 인근의 지역 식당 주인 주정희가 3월 3일 식당을 청소하는 모습
“우리는 코로나 동안에도 흔들리지 않았다. 어떻게든 지나갔다.”고 나이가 많아 손에 페인킬러를 먹고도 미소 짓는 80세의 식당 주인 주정희가 말했다. “그게 공장 노동자들 덕분이다.”
울산에서 작은 식당을 운영하는 주정희는 현대차의 6개 대규모 공장이 경제의 중심인 도시에서 매출에 대해 거의 걱정하지 않았다. 손등의 주름과 흉터가 남은 손에 파스가 묻어도 매일 손님이 몰려와 미소를 잃지 않았다.
작은 식당은 점심시간에 82제곱미터 규모의 공간에 열 테이블이 금세 꽉 차고 인근 공장 노동자들이 구내식당 식단에 질려 주정희의 대구 매운탕이나 두부 요리를 찾아온다. 이곳은 이웃의 거실 같은 분위기로 변한다. 계절마다 다가오는 특선도 주정희는 이미 알고 있다.
근처의 다른 식당들은 지난 해에 여러 차례 주인 교체가 있었지만, 주정희는 30년 넘게 공장 정문 맞은편 자리를 지켜왔다.
그녀에게 울산은 세 아들을 키울 수 있게 해 준 도시였다. 17살에 송내산 기슭을 떠나 홀로 도착한 뒤, 이 도시에는 늘 일자리가 있고 항상 할 일이 있다는 단순한 약속이 있었다. 그 시절의 약속은 열심히 일하면 누구나 중산층이 될 수 있다는 것이었다.
Atlas 휴머노이드 로봇이 라스베이거스의 소비자전자전 2026에서 현대자동차 그룹의 부스 안을 움직이고 있다
수십 년간의 사업 경력에서도 불길한 소식은 드물다. 그러나 두 달 전 들었던 한 소식이 그녀를 멈칫하게 했다 — 인간 형태의 로봇이 곧 공장 바닥으로 들어올 수 있다는 소식이었다.
그녀는 말을 시작하기 전 잠시 멈췄다.
“공장이 로봇으로 넘어가면 당연히 우리에게 상처가 될 것이다. 사람 없이 로봇만 있다면 누가 점심을 먹으러 오겠느냐?”
그의 말에는 단순한 진실이 담겨 있다. 로봇은 발효된 대두 스튜를 주문하거나 동료와 함께 소주를 마시는 일이 쉽게 생기지 않는다. 팬데믹은 지나갈 수 있다. 그러나 사람 대신 기계로 가득 찬 공장은 쉽게 되돌릴 수 없는 변화가 될 수 있다.
주정희는 공장의 리듬에 얼마나 자신의 사업이 맞물려 있는지 잘 알고 있다. 대다수의 고객은 공장에서 오고 생산이 중단되면 훨씬 더 적은 스튜와 반찬을 준비한다.
울산 북구 현대자동차 정문 인근의 식당에 손님들이 몰려드는 모습(3월 3일)
울산 북부 전역에서 공장이 집중된 곳에서도 같은 불안이 퍼져 있다.
“로봇은 택시도 타지 않고 원룸도 임대하지 않는다.” 울산에서 만난 택시 기사가 말했다. “사람이 사라지면 울산의 경제가 무너질 것이다.”
현대차의 6개 공장은 약 4만 명의 직원을 고용하고 있으며 이들은 양정동에 집결해 있다.
노동자들이 울산 제4공장으로부터 퇴근하는 모습
로봇이 30년 경력의 손을 위협하다
“현대차가 Atlas를 2028년까지 미국 공장에 배치한다는 소식을 들었을 때 동료들 사이의 반응은 이상했다. 인력이 줄고 주가가 상승할 거라는 생각이었다. 웃어야 할지 울어야 할지 몰랐다.”
현대차의 풀타임 노동자 Park Tae-gyun은 CES 2026에서 Atlas가 처음 공개됐던 분위기를 아직도 기억한다.
그 로봇은 56개의 관절을 갖추고 상자 하나를 들어 올리고 허리를 거의 180도 비튼 뒤 등에 놓았다. 백怪로 고생하는 인간 노동자들보다 훨씬 더 효율적이고 강력해 보였다.
놀람이 아닌 냉기를 느꼈다.
Park는 회사 소식에 정통한 편인데도 해외 공장에서 2년 이내에 로봇을 배치할 계획이라는 소식을 처음으로 뉴스에서 들었다.
노동조합도 이 계획에 대해 거의 알지 못했다. 회사가 이를 설명하지 않았다.
동료인 Yoo Han-sup은 이렇게 덧붙였다.
“구내식당에서 로봇이 백플리프를 하거나 로봇 개가 달리는 영상을 화면에 계속 보여주었다. 왜 그런 걸 보여주느냐고 생각했다. 그러나 돌아보니 그들이 우리를 익숙하게 만들려는 것 같았다. Atlas 이야기를 듣고 나니 ‘드디어 도래했구나’라는 생각이 들었다.”
인간형 로봇이 등장하자 공장 바닥에 불안이 번졌다. 현재로서는 미국 공장에서 도입될 예정이지만, 노동자들은 결국 한국에도 도입될 수 있다고 본다.
로봇이 공장 안에서 정확히 무엇을 할 수 있을지는 아직 불명확하다. 키가 약 190센티미터이고 무게가 약 90킬로그램인 Atlas는 50킬로그램까지 들 수 있으며 성인 보행 속도의 약 2배 정도로 움직일 수 있다.
그럼에도 불구하고 거의 3년 간 기계와 기름으로 일한 Park는 답을 예측했다.
“아마 거의 모든 일을 할 수 있을 것이다.”
왼쪽부터 울산의 식당 주인 주정희, 울산 현대차 공장 노동자, Atlas 로봇 / 한국타임스 사진, 강지수 기자 및 Boston Dynamics 자료
다수의 노동자들에게 남아 있는 유일한 신뢰는 손이다.
100년 넘게 노동에 몸을 담근 Park Min-gu(가명), 58세는 공장 라인에서 충격 흡수 부품인 샤바를 조립한다. 수십 년의 노동으로 손끝에 박힌 감각은 로봇이 모방하기 어려운 촉각이다.
윤은 작은 희망의 기미를 발견했다.
“차를 최종 조립하는 과정이 가장 어려운 단계다. 배선 연결과 좌석·계기판 장착과 같은 작업은 결국 사람의 손으로 할 일이다. 작은 볼트를 조이고 연결부를 제자리에 고정하는 촉각과 미세한 힘 조절은 중요하다.”
“본래는 바디 어셈블리 같은 다른 단계는 이미 고도로 자동화됐다. 그러나 최종 조립은 여전히 사람이 해야 하는 작업이 많다.”
현대자동차 울산 제2공장의 산타페, 투싼, 아반떼 생산 라인 풍경
그러나 인간의 손의 가치는 영원하지 않다.
대형 SUV인 산타페를 조립하는 생산 라인에서 일하는 Jung Sung-yong(54)은 싱가포르 현대차 그룹 이노베이션 센터를 방문하며 느낀 충격을 떠올렸다.
“사람이 느끼는 힘을 압력 데이터로 변환해 저장하고 있었다.” 그들은 각 부품을 조일 때 필요한 정확한 힘을 분석하고 그 수치를 로봇에 입력하는 것 같았다. 결국에는 사람만 할 수 있는 일이 남지 않을 수 있다.”
“결국에는 로봇만 움직이는 완전 자동화된 공장이 될 지도 모른다.”
완전 비가동 공장에 대한 아이디어는 노동자들의 불안한 상상을 넘어 현실적 의문으로 다가오고 있다.
현대차는 DF247로 알려진 프로젝트를 논의했다는 보도가 있다. 이는 사람의 존재 없이도 지속 작동하는 공장을 구상하는 것으로, 로봇이 24시간 작동하는 ‘다크 팩토리(dark factory)’를 포함한다는 내용이다. 현대차는 DF247가 완전 무인 공장을 의미하지 않으며, 사람과 자동화 기술이 함께 작동하는 자율 운영 공장을 목표로 한다고 밝혔다.
노조 비정규 U.S. 공장에서 로봇 도입, 계약직 우선 영향 가능성
공장 노동자들의 의견은 대체로 부정적이다. 일부는 단지 고개를 저을 뿐이다.
노조의 입장을 빌미로 한 한 구절이 많은 이들의 마음에 남아 있다. “아 Atlas 로봇은 공장 바닥으로 들어가서는 안 된다.”
노조가 혁신에 저항하는 탐욕스러운 행태라는 비판과, 이들이 더 높은 임금을 받는다는 이유로 비난받는 경우도 있다.
하청업체 직원들 사이에서도 로봇이 도입되면 몰려오는 변화에 대해 냉소적으로 말한다. 소형 부품 취급의 불편함 때문에 형상이 바뀌는 몰드를 요구하는 이들도 있다.
노동자들은 분노의 이면에 더 큰 불안을 토로한다. 생계 문제이기도 하지만 회사가 정확한 설명을 제공하지 않는 탓이다.
“Atlas가 도입될지 어떤 공정에서 어떤 역할을 맡게 될지 아직도 모른다.”고 Park는 차분하게 말했다.
현대차와 노조의 단체교섭 합의에 따르면 새로운 기술 도입 시 양측이 공동으로 결정하고 고용 안정위원회를 구성해 고용을 보호하는 조치를 마련해야 한다고 한다.
“노조가 노동자–경영진 간 합의 없이 Atlas 도입에 반대하는 것은 타당한 주장이다. 루디트 운동을 시작하려는 것은 아니다.”
노조에 반대하는 목소리도 들리지만 로봇 도입은 계속 논의 중
로봇은 현대차의 미국 조지아 신규 공장에서 먼저 도입될 예정이며, 이에 반대가 없을 가능성이 높은 곳도 있다. 그러나 한국 내 노동자들도 곧 영향을 느낄 가능성이 있다.
“내 급여가 바로 깎일 수 있다.”라고 Kim Chang-sup(가명), 37세의 정규직 직원이 말했다.
울산 제1공장의 생산분량이 이미 미국 공장으로 상당 부분 이전되었고, 로봇 도입으로 그 규모가 더 늘어날 가능성이 있다.
“우리는 초과근무 수당으로 생활한다. 임금은 시급에 가까운 구조다. 생산량이 줄면 수입도 줄지만 회사는 다른 대안을 제시하지 않는다.”
노조에 따르면 현대차 직원 급여의 약 40%가 보너스, 초과근무, 주말 근무 수당 등 가변 보상으로 구성된다.
오히려 비노조 소속 노동자들은 로봇이 먼저 도입될 가능성이 큰 것으로 보고 있다. 비노조 노동자는 계약 기간 갱신이 되지 않으면서 가장 먼저 영향을 받을 가능성이 있다.
“그들은 계약을 갱신하지 않으면 공장을 떠날 것이다.”
현대차에 약 3만여 개의 직업으로 집계되지만, 실제로는 약 4만 명의 정규직이 있는 것으로 알려져 있다. 이들 가운데 다수는 계약직이거나 단기간 계약으로 재고용되는 퇴직 직원이다.
“계약의 갱신 여부에 따라 퇴출될 것이다.”
이 기사는 한국타임스의 자매지인 한국일보의 기사로, 제너레이티브 AI 시스템으로 번역되어 한국타임스가 편집했습니다.