South Korean clubs have ended their participation in Asian club competitions for now, as two consecutive weeks in March saw teams exit the AFC Champions League Elite at the Round of 16 stage. The country, historically a top performer with 12 titles, is recording disappointing results as Korean teams increasingly fall behind rivals from Japan and elsewhere.
In this edition, Korea had three representatives in the group stage but finished in the seventh, eighth, and ninth places, behind Japan which swept the top spots. Ulsan Hyundai, Gangwon FC, and FC Seoul failed to advance past the knockout rounds. Seoul was defeated by Vissel Kobe over two legs, while Gangwon lost to Machida Zelvia, with only a single goal deciding the tie. In the AFC Champions League Two, Pohang Steelers were eliminated by Gamba Osaka, leaving Korean teams eliminated within 24 hours.
Analysts and coaches highlighted a growing gap between Korean and Japanese teams, with the Japanese league now seen as superior both in development and on-pitch performance. Gangwon’s coach noted a pronounced difference in level, while Seoul’s coach pointed to Japan being faster in both defense and attack. Critics say these losses reflect broader trends, as Korean teams struggle to reach the quarterfinals while some Southeast Asian teams advance further.
The situation raises concerns about South Korea’s strategy in domestic development and competitiveness, as teams from outside Korea continue to contend for the AFC Champions League Elite titles. Korean soccer faces questions over how to reverse the current trend as the competition progresses with other nations advancing.
아시아 클럽 대회에서 한국은 다음 라운드 진출에 실패했다. 다른 나라 팀들이 여전히 남아 있지만, 한국 팀들은 탈락했다. 3월 초 두 주 동안 두 Korean K리그 팀은 AFC Champions League Elite의 16강에서 탈락했다. 이는 역사적으로 가장 강력한 수행을 보였던 나라에 대한 실망스러운 결과다. 12개의 타이틀은 기록에 남아 있지만, 요즘 한국 팬들은 다른 나라 팀들이 결승 진출 무대에 오르는 것을 더 자주 지켜봐야 한다. 이번 대회는 기억에 남을 만한 편은 아니었다. 한국은 12팀이 참가한 조별리그에 세 명의 대표를 보냈다. 일본은 1위, 2위, 3위를 차지한 반면, 한국의 트리오는 7위, 8위, 9위를 기록했다. 울산 현대는 탈락했고, 강원 FC와 FC 서울은 16강에 턱걸이로 진출했지만 오래 가지 못했다. 서울은 수도에서 1-0으로 이겼으나, 2차전에서 일본 팀에 3-1로 패배했다. 강원과 마치다 젤비아의 대결은 더 가까웠지만, 180분 중 한 골만 나왔고 그 골은 일본 팀 쪽으로 흘렀다. AFC 챔피언스리그 2부 대회에서도 소식은 밝지 않았다. 포항 스틸러스는 가마 오사카에 패배했다. 24시간 사이에 세 한국 팀은 모두 일본 팀에게 국제 대회에서 탈락했다. 사우디아라비아의 대형 스폰서 클럽들이 세계적 스타들로 강력하다는 우려가 제기되었지만, 이제 한국 팀들은 동서 양대 리그의 쿼터파이널 진출도 어려워졌다. 15년에서 20년 전과 같지는 않겠지만, 현재로서는 J1리그가 K리그보다 경기력과 운영 면에서 명확히 우위에 있다는 점에 이견이 거의 없다. 사우디 팀들이 최상의 외국인 선수들을 영입할 수는 있지만, 일본 팀들은 국내 선수들을 더 잘 키워 강해졌다. 강원 감독 정도경은 “이번 대회에서 큰 차이를 느꼈다. 한국 팀이 일본 팀을 이기는 것은 기적에 가깝다. 반대로 일본 팀은 한국에 대한 연습 경기를 하는 것처럼 경기를 펼쳤다. 수준 차이가 이렇게 컸다”고 말했다. 서울 감독 김기동도 동의했다. “일본 팀은 한국 팀보다 역습과 수비 전개가 빠르다. 공간을 거의 주지 않는다.” 이 같은 말들은 실망으로 받아들여지기보다 가볍게 둘러볼 수 없는 우려로 남아야 한다. 과거에도 한국 팀이 일본 팀에게 패하는 일이 있었지만, 이들이 승리한 사례도 많았다. 요즘에는 패배가 훨씬 더 일반적이다. 한국 팀이 실제로 일본 팀들 뒤를 바짝 쫓아 2위를 차지하는 상황이 아니었다면, 오히려 말레이시아와 태국의 챔피언들 뒤로 크게 밀린 것이 더 이상한 일이었을 것이다. 추가로 걱정되는 점은 앞으로의 변화 가능성이 크지 않아 보인다는 점이다. AFC 챔피언스리트 Elite의 최종 단계에서 해외 팀들이 경쟁하는 모습을 지켜보며, 한국 축구는 앞으로 몇 주간 더 심도 있게 생각하고 대비해야 한다.