At a press conference for the U.S. snowboard halfpipe team ahead of the Milan-Cortina Winter Games, two-time Olympic champion Chloe Kim discussed the rise of South Korean teenager Choi Gaon as a medal contender. Kim, speaking at Livigno Snow Park in Livigno, about 230 kilometers north of Milan, said she has known Gaon since she was a very small child and that seeing her on the big stage is a full-circle moment, noting a shift toward Asian athletes thriving in snow sports.
Kim won the women's halfpipe Olympic gold in 2018 and defended it in 2022, and she is now aiming to become the first snowboarder to win three consecutive Olympic gold medals in the event. Her campaign has been affected by a torn labrum in her left shoulder diagnosed in January, making the Milan Games her first competition of the season after limited action in a World Cup event earlier in the season.
She returned to riding about two weeks before the Games, wearing a shoulder brace and tape. She described the process as challenging but worthwhile, noting that the tape can be uncomfortable but is necessary for competition.
Choi Gaon has claimed three World Cup titles this season, establishing herself as a credible threat to Kim's Olympic throne and intensifying the competition for the Italian Games.
Kim said the shoulder injury has, in a sense, been a blessing by concentrating her focus and improving her riding. “When I’m riding, I’m not thinking about my shoulder; I’m thinking about what I want to accomplish,” she said.
킴은 최가온에 대해 “가온을 정말 사랑한다. 아주 어렸을 때부터 그녀를 알아왔고, 이 큰 무대에서 그녀를 보는 것은 완전히 원형의 순간”이라고 말했다.
킴은 이어 “확실히 나이가 들었다고 느끼지만, 그녀가 얼마나 많이 성장했는지 보는 것은 정말 멋지다. 반파이프를 시작했을 때 그녀를 만났고, 때로는 제 자신과 가족의 거울처럼 느껴진다. 또 다른 한국인 소녀가 여기서 성공하는 모습을 보는 것도 정말 멋지다. 겨울 스포츠에서 아시아인이 지배하는 큰 변화가 나타나고 있다. 고모들이 스노보드를 그만두고 학교에 집중하라고 조언하곤 했는데, 그런 변화가 일어나고 있다”라고 덧붙였다.
킴은 2018년 평창 동계올림픽 여자 반파이프에서 두 금메달 중 첫 번째 금메달을 따며 당시 올림픽 스노보드 금메달을 차지한 최연소 여성이었다고 설명했다. 이어 네 해 뒤 베이징에서 타이틀을 방어했고, 이제는 세 번의 올림픽 금메달을 연속으로 차지하는 최초의 스노보더가 되려 한다.
올림픽에 대한 도전은 1월 훈련 중 왼쪽 어깨 관절와 파열로 우려로 번졌다. 12월에 FIS 월드컵 대회 예선전에 진출했다가 포기한 바 있으며, 북부 이탈리아에서 열리는 이번 올림픽이 그녀의 이번 시즌 첫 대회가 될 예정이다. 한편 최가온은 이번 시즌 월드컵에서 3개의 타이틀을 획득하며 킴의 올림픽 왕좌에 도전하는 강력한 라이벌로 부상했다.
킴은 “이번 시즌의 첫 대회가 올림픽이라는 점이 다소 미친 일 같지만, 해결해 나가겠다”고 말했고, 어제 밤의 1일 차 훈련은 놀라웠고 매우 즐거웠다고 덧붙였다. 그녀는 약 2주 전쯤부터 보드에 다시 올라탄 상태였다고 전했다.
어깨 상태는 호전되었고, 어깨 보조대를 착용하고 있으며 테이프를 단단히 고정하고 있어 라이딩 말미에 테이프를 떼어 내는 부분이 다소 불편하다는 점을 인정했다. 그래도 그만한 가치를 가진다고 강조했다.
킴은 어깨 부상이 오히려 은근한 축복이 되었다고도 말했다. “재미있게도 이 부상으로 인해 제 라이딩이 더 나아지기도 했다. 이 팔을 예전처럼 많이 움직일 수 없지만, 경기 도전에 집중하면 머릿속이 비고 어깨에 대한 생각이 사라진다. 우리가 달성하려는 목표에 집중하는 데 도움이 된다.”