JYP Entertainment reported an expenditure of 1.12 billion won ($765,000) last year on talent development, as detailed in its annual business report. The company has a dedicated rookie development division that selects trainees through auditions and provides training in various disciplines, including vocals, dance, and foreign languages. Industry officials indicate that most agencies maintain around 20 trainees, suggesting that JYP's investment translates to approximately 3.12 million won per trainee each month, reflecting a significant financial commitment. This spending represents a 30 percent increase from the previous year’s 850 million won.
Despite the increased investment in trainee development, the number of K-pop trainees is rapidly declining. A recent report highlights a shift in the industry’s narrative, noting that trainees increasingly come from affluent backgrounds, with many receiving preparatory training before joining agencies. According to the Korea Creative Content Agency, the number of K-pop trainees fell to 1,170 in 2022, a decrease of 38.3 percent from 2020. This trend persists even as the K-pop market experiences significant growth, evidenced by recent Grammy nominations.
The decline in trainee numbers is attributed to the rising costs associated with trainee development. Additionally, a concerning statistic reveals that 34.4 percent of trainees voluntarily quit after joining an agency, an increase from 2020. While some major agencies have improved training conditions, many still maintain poor working environments. A doctoral dissertation highlighted that a significant percentage of female trainees experience menstrual irregularities, with agencies often neglecting their health concerns in favor of maintaining specific body standards.
Trainees also report high levels of psychological stress, with some experiencing hyperventilation due to the intense physical demands of training. A typical training day can extend from 9 a.m. to 10 p.m., including language lessons, vocal training, and individual practice. Despite the rigorous schedules, the likelihood of debuting remains low, as exemplified by the experience of a singer-songwriter who trained for 12 years without debuting.
The pressure on trainees is exacerbated by the industry's focus on youth, with many feeling they are too old to continue once they reach their twenties. This creates challenges for those without financial support, as they struggle to explore alternative career paths. The disparity in opportunities within the industry raises concerns about the vulnerability of trainees lacking safety nets.
Industry insiders suggest that large agencies should consider implementing vocational education programs to support trainees who do not debut. A trainee expressed hope for alternative pathways, emphasizing the need for a supportive environment that allows young individuals to pursue their dreams safely.
가수 겸 작곡가 EJAE / EJAE의 소셜 미디어에서 캡처
JYP 엔터테인먼트는 지난해 신인 개발에 11억 2천만 원(약 765,000달러)을 지출했습니다. 이 수치는 올해 제출된 연간 사업 보고서에 나타납니다. 회사는 오디션을 통해 연습생을 선발하고 보컬, 댄스 및 외국어 교육을 제공하는 전담 신인 개발 부서를 운영하고 있습니다. 두 주요 기관의 관계자들에 따르면 대부분의 회사는 약 20명의 연습생을 유지합니다. 만약 JYP에 약 30명이 있었다면, 이 회사는 매달 연습생 한 명당 약 312만 원을 수업 및 기타 비용에 지출한 것입니다. 이는 상당한 투자입니다.
한 기관의 관점에서 연습생은 미래 성장을 이끄는 엔진으로, 조기 투자가 필수적입니다. JYP의 연습생 개발 비용은 2023년 8억 5천만 원에서 약 30% 증가했습니다.
K-pop의 연습생 수 감소는 계층 격차 확장을 드러냅니다
K-pop 에이전시들은 연습생에 대한 투자를 급격히 늘리고 있지만, 산업 내 연습생 수는 빠르게 줄어들고 있습니다. 이 추세는 K-pop의 한때 저명한 "헐벗은 자에서 부자로"라는 서사가 부유한 배경의 연습생이 증가하고 부모들이 자녀를 연습생 준비 수업에 보낸 결과로 희미해지고 있는 현상을 다룬 최근 기사를 조사하는 과정에서 나타났습니다. 이 이야기는 다양한 사회적 및 문화적 변화의 순간을 드러내는 한국일보의 “전환” 시리즈의 일환입니다.
한국콘텐츠진흥원의 최근 조사에 따르면, 2022년 K-pop 에이전시의 연습생 수는 1,170명으로, 2020년 1,895명에서 725명 감소했습니다. 이는 단 2년 만에 38.3%의 급격한 감소입니다. 재벌가 자녀들인 “금수저” 청소년들과 2세 연예인들, 예를 들어 리이즈의 안톤과 STAYC의 시은이 여전히 아이돌 그룹으로 데뷔하고 있지만, 일반 연습생의 수는 빠르게 줄어들고 있습니다. 이는 K-pop 시장이 전례 없는 호황에 접어들고, 글로벌 영향력과 수익이 급증하고 있는 가운데 발생하고 있습니다. 이는 2월 그래미 시상식에서 "APT."와 "Golden"이 올해의 곡 후보로 지명된 사례에서 두드러집니다.
보고서는 주로 “연습생 개발 비용의 증가 부담”이 감소의 주요 원인이라고 지적합니다.
고된 훈련이 건강 문제와 심리적 스트레스를 초래합니다
특히 우려스러운 세부 사항은 연습생들이 에이전시 가입 후 자발적으로 그만두는 비율이 34.4%에 달해 2020년보다 3.4%포인트 증가했다는 것입니다. 왜 더 많은 청소년들이 꿈을 포기하고 있을까요? 주요 에이전시들이 훈련 환경을 개선했지만, 많은 다른 회사들은 여전히 열악한 근무 조건을 가지고 있습니다.
댄스 듀오 클론의 구성원인 강원래가 쓴 “K-Pop 아이돌 연습생 시스템의 문제점과 개선 방안 (2025)”이라는 박사 논문에 따르면, 10대 여성 연습생의 7~8명이 월경 불순을 경험한다고 합니다.
“그들이 어리기 때문에 생리가 멈추면 얼마나 심각한지를 잘 이해하지 못합니다. 에이전시는 여성 연습생의 월경 불순에 대해 정말 신경을 쓰지 않습니다. 중요한 것은 올바른 몸매를 가지는 것입니다.” 또 다른 연습생은 체계적인 관리 부재를 지적하며 “오후 1시부터 11시까지 ‘혼자서 연습하라’고 들었습니다. 매뉴얼이나 트레이너와의 구조화된 수업이 있을 줄 알았지만 그런 것은 없었습니다.”라고 말했습니다.
심리적 스트레스에 대한 불만도 많았습니다. “춤을 출 때 숨을 참아야 해서 대부분의 연습생이 과호흡을 경험합니다. 이를 여러 번 반복하다 보니, ‘이걸 하다가 정말 죽을 수도 있겠구나’라는 생각이 들었습니다.”
업계 관계자들은 준비 과정이 힘들다는 점을 확인했습니다. 한 주요 에이전시에서는 이 시스템을 “아홉 시부터 열 시까지”로 알려져 있습니다. 연습생들은 오전 9시에 출근하고 휴대폰을 제출한 후 아침에 영어 및 외국어를 배웁니다. 점심식사 후에는 보컬과 댄스 수업을 받고 개인 연습을 계속합니다. 하루는 보통 오후 10시쯤 끝납니다. 이렇게 강도 높은 스케줄에도 데뷔는 극히 드뭅니다. EJAE는 “Golden”이라는 곡으로 글로벌 센세이션이 되었지만, SM 엔터테인먼트에서 12년간 훈련했음에도 불구하고 데뷔하지 못했습니다.
서울 HYBE 본사 / 연합뉴스
젊음이 전부인 산업의 강한 압박
대부분의 연습생은 10대에 해당됩니다. “20세가 넘으면 많은 이들이 너무 나이가 많다고 느끼고 그만두게 됩니다.” 한 업계 관계자는 말했습니다. 젊음이 전부인 환경에서 강력한 경제적 지원 없이 10대 연습생들은 대체 진로를 준비하는 데 어려움을 겪고 있습니다. 정규 교육을 받은 동료들과 비교했을 때, 이들은 일찍 사회에 진입하게 되고 미래에 대한 불확실성에 더욱 직면하게 됩니다.
의대에 진학하면 의사로 직업을 가지지만, K-pop 에이전시에 들어간다고 해서 아이돌 경력이 보장되는 것은 아닙니다. 데뷔하는 연습생보다 실패하는 연습생이 훨씬 많습니다.
산업 내 계층 양극화가 가속화됨에 따라 안전망이 없는 연습생들은 취약한 상태에 놓이게 됩니다. 국내 TV 및 영화 시장의 침체와 같은 문제에만 집중하기보다는, 이 젊은이들의 사회적 독립성을 지원할 방안을 고심해야 합니다. 대형 에이전시들은 다양한 직업 교육 프로그램을 파일럿으로 시행하는 것으로 시작할 수 있습니다.
“데뷔에 실패하고 회사를 떠난 사람들을 위해 직업 훈련과 같은 대안적인 경로가 있기를 바랍니다. 대부분은 아르바이트를 전전하게 됩니다.”라고 강의 논문에 기여한 한 연습생이 말했습니다. 청소년들이 꿈을 추구할 수 있는 안전한 환경이 마련될 때, 건강한 K-pop 생태계가 가능할 것입니다.