A ceremony at Camp Humphreys in Pyeongtaek, Gyeonggi Province, marked the 71st anniversary of the Korea-U.S. alliance as soldiers from the Korean Augmentation to the United States Army (KATUSA) and U.S. service members saluted national flags during the opening ceremony of KATUSA Friendship Week on June 10, 2024.
A new U.S. National Defense Strategy for 2026 is expected to accelerate discussions over greater strategic flexibility for U.S. Forces Korea and the transfer of wartime operational control (OPCON) from Washington to Seoul, as Washington asks Seoul to assume primary responsibility for deterring North Korea.
The strategy states that South Korea is capable of taking primary responsibility for deterring North Korea with critical but more limited U.S. support, citing its high defense spending, defense industrial base, and conscription system.
The document notes that this shift in the balance of responsibility aligns with U.S. interests in updating U.S. force posture on the Korean Peninsula, signaling a division of roles within the alliance in which Seoul would assume a larger role in conventional deterrence while U.S. forces adjust posture to address broader strategic priorities, including deterring China.
The shift comes as part of ongoing discussions about a broader regional approach, including perspectives that treat the peninsula as a key component within the Indo-Pacific security framework.
The strategy could also accelerate the OPCON transfer, a process that began in the mid-2000s, with the parties following a three-stage transition framework—initial operational capability, full operational capability, and full mission capability. The first stage has been completed and verification for the second is underway; there is no published timeline for the transfer, though Seoul has long sought to complete OPCON transfer by 2030.
The document also states that the United States will maintain extended deterrence, including nuclear deterrence, even as allies take on greater roles in conventional defense.
The administration’s emphasis on self-reliant defense was echoed by the South Korean president, who argued that self-reliance is foundational for stability and linked defense autonomy to sustainable economic growth.
U.S. Under Secretary of Defense for Policy Elbridge Colby arrived for a three-day visit to explain Washington’s approach and seek cooperation on implementing the new framework, with planned meetings with senior South Korean officials, including the defense minister, and a tour of Camp Humphreys before continuing to Japan on the same regional trip.
Colby has argued that allies with advanced military capabilities should take greater responsibility for their own conventional defense, while the United States should focus its resources on missions that require unique American capabilities.
주한미군(KATUSA) 병력과 USFK 소속 미군이 2024년 6월 10일 경기도 평택시 캠프 험프리스에서 열린 카투사 친선주간 개막식에서 국기에 경례했다. 이는 한미 동맹 71주년을 기념하는 행사였다.
새로운 미국 국방전략(NDS)은 북한 억지에 대한 한국의 주도적 책임 요구가 커지면서 주한미군의 전략적 유연성을 높이고 전시작전통제권(OPCON)을 워싱턴에서 서울로 이양하는 논의를 가속화할 것으로 예상된다.
펜타곤은 금요일 현지시간으로 2026년 NDS를 발표하며 “한국은 미국의 결정적이지만 제한된 지원으로도 북한 억지의 주된 책임을 맡을 수 있다”고 명시했다. 이 전략은 한국의 높은 국방지출, 선진 방위 산업 기반, 징병제 등을 반영한 평가다.
또한 “책임의 균형 변화가 미국의 한반도 내 주둔 태세 갱신에 대한 이익과 일치한다”는 문구가 덧붙여져 있다. 이 같은 표현은 동맹 내 새로운 역할 분담을 암시하며, 서울이 재래식 억지전력에서 더 큰 역할을 맡고 미국은 중국 억지 등 broader 전략적 우선순에 맞춰 주둔 태세를 조정하는 방향을 시사한다.
도널드 트럼프 행정부는 인도-태평양 지역에서 주한미군의 확대된 역할을 지속적으로 요구해 왔으며, 주한미군 사령관인 제너럴 Xavier Brunson은 이 지역의 전략적 구도에서 한반도가 중요한 위치라는 관점을 반영한 “east-up” 지도를 제시했다.
이번 전략은 2000년대 중반부터 본격화된 OPCON 이양 과정을 더 빨리 촉진할 수도 있다.
양측은 초기 작전능력, 완전 작전능력, 임무완수능력의 세 단계로 구성된 조건부 전환 프레임워크에 합의했다.
양측은 이미 1단계를 완료했고 현재 2단계에 대한 검증을 진행 중이다. 미국의 국방전략은 이양 시점을 구체적으로 명시하지 않지만, 동맹의 책임을 늘려야 한다는 강조는 조건이 충족되는 즉시 이양이 진행되어야 한다는 서울의 오랜 입장과 일치한다. 이재명 정부는 2030년까지 OPCON 이양을 달성하는 것을 목표로 한다.
또한 새 전략은 동맹국들이 재래식 방어에서 더 큰 역할을 맡더라도 미국이 핵 억지력을 포함한 확장억지력을 계속 제공할 것이라고 명시한다.
자립 방위에 대한 강조를 재확인한 이재명 대통령은 “불안정한 국제 환경에서 자립 방위는 가장 기본적인 토대”라고 밝혔다. 또한 “자립 방위와 한반도 평화의 지속 가능성은 경제 성장의 기반이 된다”고 덧붙였다.
주한미국 방위정책 부차관보 엘브리지 콜비의 방한으로 새로운 전략에 대한 구체적 설명이 이뤄질 것으로 보이며, 그의 3일 간의 방문 기간 동안 안규백 국방부 장관을 비롯한 고위 한국 측 관리들과 워싱턴의 접근 방식을 설명하고 새 체계의 이행에 협력할 것을 논의할 예정이다.
방문에 앞서 미국 국방부는 콜비가 ‘강한 힘으로 평화를’이라는 트럼프의 안보 접근법을 홍보하기 위해 한국과 일본을 방문할 것이라고 밝혔다. 펜타곤은 이번 방문이 인도-태평양 지역에서의 미국 동맹의 중요성을 강조하고 동맹 간 억지력 책임을 재조정하려는 움직임의 일환이라고 말했다.
콜비는 고도로 발달한 군사력을 가진 동맹국이 자국의 재래식 방위에 더 큰 책임을 져야 한다고 반복해서 주장해 왔다. 임명되기 전에는 미국이 고유의 미국 역량이 필요한 임무에 자원을 집중하고 동맹국이 지역 억지력 역할을 강화하도록 독려해야 한다고 밝혔다.
방문 기간 동안 콜비는 해외에서 가장 큰 미군 기지인 캠프 험프리스를 시찰할 예정이며, 한반도 방문 후 같은 지역 순회 일정의 일환으로 일본으로도 이동할 예정이다.