Minister of Land, Infrastructure and Transport Kim Yun-duk announced on Monday that the introduction of a new airport in Busan and the merger of the country's two major railway companies are among his top priorities, indicating a potential overhaul of Korea’s transport infrastructure.
Kim stated that the ministry is currently reviewing expert opinions regarding the construction timeline for the new airport on Gadeok Island in Busan. The initial 84-month timeline proposed by the government faced criticism from preferred contractor Hyundai E&C, which argued that the period was too short. After forming a consortium with Daewoo E&C and POSCO E&C, Hyundai E&C withdrew from the project in May, leading to concerns about significant delays.
The previous administration linked the airport project to Busan’s bid for the 2030 World Expo, a decision that faced criticism from private companies and experts who believed there had not been adequate planning time.
“After Hyundai E&C gave up its turnkey project, many questions are lingering over whether the 84-month timeline was actually realistic,” Kim remarked during a press conference in Sejong. He noted that inquiries have arisen from various stakeholders, including the Transport Ministry, Busan Metropolitan City, private companies, and experts.
Kim indicated that a final timeline for the project will be established within this year, as the ministry is currently coordinating opinions from various parties, including ruling and opposition factions, business leaders, academics, and the city of Busan.
“We cannot just say the job shall be done in 84 months and execute it right away. We will have to finalize the timeline and construction stages in detail by October or November,” he added.
The construction of the airport is considered particularly complex due to its location on an island south of the country’s largest port city, where rough waves frequently impact the shoreline. A ministry official reported that the project has secured a budget of approximately 1 trillion won ($714 million) for this year.
Additionally, the ministry is planning to merge KTX and SRT, the country’s two largest high-speed rail services. However, Kim acknowledged that this initiative will require time to gain support from both companies.
“Some tasks need longer time to gain traction than others. Then, their progress will receive a stronger boost in a shorter period than before,” Kim explained. He emphasized the emotional challenges involved in merging two distinct organizations and mentioned a meeting scheduled for that afternoon to discuss the issue.
The proposed merger of KTX, operated by Korea Railroad, and SRT, operated by SR, has been under consideration for years due to concerns about overlapping services in the same regions, which may reduce industry efficiency and inconvenience customers. However, the potential merger has also raised fears about the elimination of competition that drives improvements in technical capacity and service quality.
국토교통부 장관 김윤덕은 월요일 부산에 새로운 공항을 세우고 국내 두 대형 철도회사를 합병하는 것을 자신의 최우선 과제로 삼고 있다고 밝혔다. 이는 한국의 교통 인프라에 대한 잠재적인 변화를 신호하는 것이다.
김 장관은 현재 부산 가덕도에 새 공항 건설 일정에 대한 전문가 의견을 검토 중이라고 말했다. 정부가 처음 제안한 84개월의 일정은 선호 계약자인 현대건설로부터 반발을 샀고, 현대건설은 이 기간이 너무 짧다고 주장했다. 현대건설은 대우건설 및 포스코건설과 컨소시엄을 구성했으며, 108개월의 일정이 필요하다고 주장했으나, 5월 프로젝트에서 철수하며 작업이 보류된 상태다.
이 상황은 공항 건설이 상당한 지연을 겪을 수 있다는 우려를 일으키고 있다. 이전 윤석열 정부는 공항 건설을 부산의 2030 세계엑스포 유치와 연계했으며, 이로 인해 사기업과 전문가들은 기획 시간이 충분하지 않았다고 비판한 바 있다.
김 장관은 세종에서 열린 기자회견에서 “현대건설이 턴키 프로젝트를 포기한 이후, 84개월의 일정이 실제로 현실적이었는지에 대한 의문이 떠오르고 있다. 이러한 질문은 교통부 내부 뿐만 아니라 부산광역시, 사기업 그리고 전문가들로부터 제기되고 있다”고 말했다.
김 장관은 프로젝트의 최종 일정이 올해 안에 결정될 것이라며, 현재 의견 조정을 하고 있다고 밝혔다.
부산 가덕도에 새 공항 건설에 대한 제안된 계획 / 한국일보 파일
그는 “우리는 단순히 84개월 이내에 완료하겠다고 말하고 즉시 실행할 수는 없다. 현재 여당과 야당, 기업인, 교수, 부산시의 의견을 모으고 있다. 최종 일정과 건설 단계를 자세히 정리하는 것은 10월 또는 11월 쯤에 마무리될 것”이라고 말했다.
항공 건설은 정부와 민간 건설업자에 따르면, 부산 최대 항구 도시 남쪽에 위치한 섬에 세워질 계획이어서 특히 복잡하다. 해안에 강한 파도가 끊임없이 부딪치고 있다는 지적이다. ministry의 한 관계자는 올해 이 프로젝트의 예산이 약 1조 원(약 7억 1천 4백만 달러)이 확보되었다고 밝혔다.
김 장관에 따르면, 정부는 KTX와 SRT, 국내 최대 고속철도를 합병할 계획도 세우고 있다. 그러나 그는 두 회사 모두의 동의가 필요해 시간이 걸릴 것이라고 언급했다.
그는 “일부 작업은 다른 작업보다 더 오랜 시간이 필요하다. 그러면서 진전이 이루어지면, 그 진전을 단기간에 더 강하게 추진할 수 있다”고 말했다. “두 개의 서로 다른 조직을 새로운 유기체로 합치기 위해서는 감정적으로 소모될 수 있다. 오늘 오후에 이와 관련한 회의가 예정되어 있다. 두 회사의 설득에는 시간이 걸릴 것”이라고 덧붙였다.
KTX는 한국철도가 운영하고, SRT는 SR이 운영하는 두 개의 고속 철도의 합병 문제는 수년간 논의되고 있으며, 같은 지역에 서비스를 제공함으로써 산업의 효율성을 낮추고 고객에게 불편을 초래하고 있다는 우려가 제기되고 있다. 한편, 잠재적인 합병은 각 기업이 기술 능력과 서비스 품질을 개선하도록 유도하는 경쟁이 사라질 것이라는 우려를 증대시켰다.