For 66-year-old Choi, who lives in Seoul’s Gangnam District, using a public restroom is almost unthinkable. She states, “I’ve avoided them since childhood because I think they’re filthy.” Even when she does use public restrooms, she refuses to sit down, opting instead to hover awkwardly above the toilet.
According to a nonprofit Australian media outlet, public toilets can harbor a variety of microorganisms, including gut bacteria such as E. coli that can cause gastroenteritis, norovirus, and antibiotic-resistant bacteria like MRSA.
Lotti Tajouri, an associate professor of genomics and molecular biology, noted that poorly maintained public restrooms can become a “microbial soup.” The toilet rim and undersides are often coated with biofilms — clumps of bacteria that build up over time.
Healthy adults excrete over a liter of urine and more than 100 grams of feces daily, which can contain harmful microorganisms. Individuals with diarrhea shed particularly high concentrations, contributing to the contamination of toilets and surrounding surfaces.
Contrary to popular belief, Tajouri emphasized that the toilet seat is not the dirtiest part of a public restroom. Instead, door handles, faucets, and flush levers — frequently touched by unwashed hands — can harbor more microbes. Larger public facilities tend to be cleaned more regularly, while smaller bathrooms are often neglected, creating breeding grounds for bacteria and viruses.
Experts recommend several steps to reduce infection risk in public restrooms. Using a disposable toilet seat cover or placing tissue on the seat before sitting is advised. It’s also recommended to wipe the seat with an alcohol wipe and always flush with the lid closed to limit the spread of aerosolized droplets.
After using the toilet, individuals should wash their hands thoroughly with soap and water for at least 20 seconds. If soap is unavailable, hand sanitizer or antibacterial wipes should be used. Experts suggest avoiding hand dryers, which can disperse bacteria, and instead drying hands with paper towels. Regularly disinfecting phones and avoiding their use inside public restrooms is also encouraged.
Tajouri cautioned against “hovering” above the seat, as this position can tense the pelvic floor and make it difficult to completely empty the bladder, increasing the risk of splashing bodily fluids.
66세의 최 씨는 서울 강남구에 거주하며 공공 화장실을 사용하는 것을 거의 상상할 수 없다고 전했다.
“어릴 때부터 더러워서 피했습니다,”라고 그녀는 말했다.
그녀는 공공 화장실을 이용할 때조차 앉으려 하지 않고, 대신 화장실 위에 비스듬히 떠서 이용한다. “친구 중에는 나이가 들면서 쪼그리기가 힘들어 화장실 시트에 먼저 화장지 올리는 이들도 있습니다,”라고 덧붙였다.
비영리 호주 매체인 The Conversation에 따르면, 공공 화장실, 특히 시트와 주변 표면은 다양한 미생물을 포함할 수 있다. 여기에는 위장염을 유발할 수 있는 대장균(E. coli)과 노로바이러스, 로타바이러스, 항생제 내성 박테리아(MRSA), 기생충 알, 원생동물이 포함된다.
본드 대학교의 유전체학 및 분자 생물학, 생의학 과학 부교수인 로티 타주리는 잘 관리되지 않은 공공 화장실이 많은 사람들이 이용함에 따라 “미생물 수프”가 될 수 있다고 말했다. professor에 따르면 변기 가장자리는 시간이 지남에 따라 바이오필름으로 덮이는 경우가 많다.
건강한 성인은 하루에 1리터 이상의 소변과 100그램 이상의 대변을 배출하며, 여기에는 바이러스와 박테리아가 포함될 수 있다. 설사를 하는 사람은 특히 해로운 미생물의 농도가 높아져 화장실과 주변 표면에 남게 된다.
변기가 아니라 손잡이: 세균이 실제로 존재하는 곳
타주리는 일반적인 믿음과 달리, 공공 화장실에서 변기 시트가 가장 더러운 부분이 아닐 수 있다고 말했다. 문 손잡이, 수도꼭지, 물내림 레버 등은 씻지 않은 손으로 자주 만지게 되며, 이곳에서 훨씬 더 많은 미생물을 품고 있을 수 있다. 대형 공공 시설은 더 자주 청소되는 경향이 있지만, 공원이나 버스 정류장의 작은 화장실은 종종 소홀히 여겨져 박테리아와 바이러스의 이상적인 번식지가 된다.
위생 상태가 좋지 않다는 경고 신호도 있다. 소변의 강한 냄새가 나거나 바닥이 더럽고 오염이 눈에 보이면 경고 신호이다. 또 다른 주요 우려사항은 변기 물을 내릴 때 뚜껑을 열어 놓으면 발생하는 화장실 플룸이다. 이 미세한 물방울은 공기 중에 퍼져 병원체가 가득하며, 최대 2미터까지 이동할 수 있다.
공공 화장실에서 자신을 보호하는 방법
전문가들은 감염 위험을 줄이기 위한 몇 가지 단계를 권장한다. 사용할 수 있을 때 일회용 변기 시트 커버를 사용하거나 앉기 전에 시트에 휴지를 올려 놓으라고 조언한다. 소독용 알코올 물티슈로 시트를 닦고, 항상 뚜껑을 닫고 물을 내려 에어로졸 방울의 전파를 제한해야 한다.
변기를 사용한 후에는 비누와 물로 최소 20초 이상 철저히 손을 씻어야 한다. 비누를 사용할 수 없는 경우 손 세정제나 항균 물티슈를 사용할 수 있다. 손 건조기는 박테리아를 공기 중에 퍼뜨릴 수 있으므로 피하고, 대신 종이 타올로 손을 말리는 것이 좋다. 휴대폰을 정기적으로 소독하고 박테리아가 많은 공공 화장실 내부에서 사용을 피하라.
타주리는 또한 변기 위에 “떠서” 있는 것을 경계하라고 조언하며, 반 쪼그려 앉는 자세는 건강과 위생에 좋지 않다고 말했다. “이것은 골반 바닥을 긴장시켜 방광을 완전히 비우기 어렵게 합니다.” 이 자세는 또한 체액이 튀는 확률을 높일 수 있다고 덧붙였다.