<p>In the FIFA World Cup Group A match against Mexico, midfielder Lee Kang-in will face his former club coach, Javier Aguirre, who now leads Mexico. Lee previously flourished under Aguirre at Mallorca, where he posted career highs in goals and assists during the 2022-23 La Liga season before transferring to Paris Saint-Germain in 2023.</p>
<p>Aguirre once praised Lee as the most talented player in the squad and highly lethal in one-on-one situations. Now 25, Lee is regarded as a key creative force for Korea, contributing an assist in Korea’s 2-1 win over the Czech Republic by threading a through ball to unlock the defense.</p>
<p>Korea, ranked 25th in the world, will face 14th-ranked Mexico at Estadio Guadalajara in Zapopan on Thursday local time, with both teams seeking a win to claim a strong position in Group A and advance to the knockout stage. Mexico beat South Africa 2-0 in their opening match.</p>
<p>Lee helped Korea secure a 2-2 draw with Mexico in a September friendly in Nashville by assisting on the go-ahead goal, a performance that left a mark ahead of the World Cup meeting. When asked about facing Aguirre, Lee acknowledged the matchup’s significance but described Aguirre simply as an opponent, noting the challenge of playing in Mexico in a World Cup context.</p>
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<div class="editor-img-box" readability="9.5"><picture><img src="https://newsimg.koreatimes.co.kr/2026/06/14/e4394c08-0a42-4346-aa32-afa3cd381e24.jpg?w=728" alt="Lee Kang-in, center, midfielder for the Korean men's national football team, dribbles past defenders during the 2026 World Cup Group A match against Czech Republic at the Guadaljara Stadium in Zapopan, Mexico, June 11(local time). Yonhap " decoding="async" loading="eager" fetchpriority="high"></picture><div class="caption" readability="14"><p>Lee Kang-in, center, midfielder for the Korean men's national football team, dribbles past defenders during the 2026 World Cup Group A match against Czech Republic at the Guadaljara Stadium in Zapopan, Mexico, June 11(local time). Yonhap </p></div></div>
<p>ZAPOPAN, 멕시코 — 다가오는 FIFA 월드컵 조별리그 A그룹 경기에서 멕시코를 상대하는 한국은 미드필더 이강인을 주목할 것으로 보인다. 이강인은 멕시코를 이끄는 전 감독 자바에르 아귀에르를 상대로 자신이 속한 팀의 전략을 이끌어낼 가능성을 노리고 있다.</p>
<p>아구에르는 2022-2023 라리가에서 이강인이 창의성을 발휘하는 모습을 처음 보았고, 그 해에 커리어 하이가 6골 7도움을 기록하게 했다. 이후 2023년 여름 파리 생제르맹으로 이적하는 바탕이 되었다.</p>
<p>아구에르는 이강인의 잠재력을 보고 “(이강인은) 우리 선수단에서 가장 재능 있는 선수이고 일대일 상황에서 결정력이 있다”고 종종 말하곤 했다.</p>
<p>현재 25세인 이강인은 한국 축구에서 가장 중요한 선수 중 한 명으로 평가되며, 좁은 공간에서도 창의적으로 작동하는 선수로 인정받고 있다. 한국은 그룹 A의 첫 경기에서 체코를 상대로 2-1 승리를 거두며 이강인이 황인범의 동점골에 이은 예리한 스루패스를 통해 결정적인 패스를 제공했다.</p>
<p>세계 랭킹 25위인 한국은 월드컵 본선 16강 진출을 위해 14위 멕시코를 상대로 이 강한 상대와의 맞대결에서 더 많은 활약이 필요하다. 경기장은 멕시코 서부의 과달라하라의 에스타디오 구달라하에서 현지 시간으로 목요일 오후 7시(한국 시간 금요일 오전 10시) 시작된다. 대회의 공동 개최국 중 하나인 멕시코는 목요일 남아공을 2-0으로 이기고 대회를 시작했다.</p>
<p>지난해 9월 나사빌에서 열린 친선경기에서 이강인은 오현규의 선제골에 도움을 주며 멕시코를 거의 상대로 이겼다. 그러나 한국은 마지막에 동점을 허용해 2-2 무승부로 마무리됐다.</p>
<p>다가올 대결은 지난 경기보다 훨씬 큰 의미를 가진다. 양 팀이 이미 승리를 기록한 가운데, 이 경기의 승리 팀은 A조 1위를 확정해 토너먼트 진출에 유리한 위치를 차지하게 된다.</p>
<p>체코아전 기자단 질의응답에서 이강인은 “아구에르 감독과 대면하는 것은 특별한 일일 것이다. 하지만 단지 감독 때문만은 아니다. 월드컵에서 멕시코를 멕시코에서 상대하는 것은 상당히 어려운 일이다.”라고 말했다.</p>
<p>그리고 취재진과의 이후 세션에서 아구에르에 대해 다시 묻자 이강인은 “할 말이 없다. 그는 단지 상대일 뿐이다.”라고 미소지으며 답했다.</p>
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Sports