I was sluggishly adapting to my first winter in Onyang, a town in South Chungcheong Province. I arrived in Korea in summer 1974 as a Peace Corps Volunteer, completed language and teaching training, and began a two-year assignment teaching English and organizing a special English class for selected students. The harsh winter exposed me to limited heating in a charcoal-heated room, shaping the early experiences of my service.
During the first six months, I rented a room with a host family. I conducted morning English sessions in a warm room created by layering clothing and using a makeshift heated space, where students and I held 60-minute conversation-based lessons. A memorable moment occurred when I recorded a class and faced students who reacted to my father’s unconventional name, Severance, prompting conversations about naming and respect for elders.
One student, Sang-bae, stood out as class leader and frequently engaged with teachers. He demonstrated quiet leadership and respect, a contrast to classmates who initially teased the meaning of my father’s name. This dynamic left a lasting impression on the teacher and contributed to ongoing reflections on cultural exchange.
After completing graduate school in 1978, the narrator pursued three decades of work in emergency relief and development across multiple countries, returning to Korea several times. In 2006, the Revisit Korea program began, allowing Peace Corps Volunteers to reconnect with former sites and colleagues. The program has continued annually, with about 450 volunteers participating to date, and many reunions occurred at the original schools and communities.
During the 2009 Revisit, the narrator unexpectedly reunited with Sang-bae at Onyang Middle School, which had evolved into a modern town known as Asan. The reunion marked a turning point, and subsequent visits facilitated renewed contact with Sang-bae and his family, leading to ongoing meetings during travels and domestic trips. The relationship broadened through events in Washington, D.C., and Seoul, culminating in shared activities and continued friendship decades after the initial teaching experience.
The account emphasizes the enduring impact of cross-cultural teaching experiences and the lasting connections formed between a teacher and a student, spanning more than 50 years since those early English classes in a freezing room. The narrator later reflected on the collaboration and personal growth catalyzed by the Peace Corps assignment and its long-term relationships.
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나는 Onyang의 겨울에 느리게 적응하고 있었다. 남청주 지역의 이 도시에서 첫 겨울을 겪으며 적응 중이었다.
나는 1974년 여름 한국에 Peace Corps Volunteer로 도착했다. 한국어와 문화, 영어 교수법에 대한 3개월 간의 집중 훈련을 마친 뒤, 나는 온양으로 향했고, 앞으로의 2년을 그곳에서 보낼 예정이었다.
처음 6개월 동안 가족의 집에서 방 하나를 임대해 살았다. 겨울의 도래는 충격이었다. 한랭 전선은 처음이었다. 방의 난방은 바닥 아래 연료로 타는 숯통뿐이었다.
다수의 남학생 영어 수업을 가르치던 중, 나는 영어 특강을 만들고 가장 밝은 네 명의 학생을 선발했다. 새벽 6시 30분에 두 번씩, 추위에 몸을 더 꽁꽁 싸매고 매트리스를 접고 이불을 펼쳐 방 안으로 들어와 우리 60분 수업을 시작했다. 수업은 대개 자유로운 대화 형식이었다.
1974년 여름 충청남도 천안에서의 훈련 중 예습 수업을 가르치는 Peace Corps Volunteer Christy Gavitt
어느 날 아침, 그날 수업을 필름으로 기록해 부모님께 보내기로 했다.
수업 중에 학생들에게 가족 구성원의 이름을 물었고, 가족 관계도를 다 말한 뒤, 학생들이 교실의 분위기를 바꿔 물었다:
학생 1: 당신의 아버지의 이름은 무엇입니까?
나: 내 아버지의 이름은 Severance이다.
…다소 긴 침묵이 흘렀다.
학생 2: 이해가 되지 않습니다. 아버지의 이름을 다시 말해 주세요.
나: 아버지의 이름은 Severance이다.
또 다른 침묵과 소곤거림이 이어진 뒤…
학생 3: 이상한 이름이다!
학생 1과 2가 동시에 낮고 음산한 목소리로: Strange name!
그들은 맞았다. 내 아버지의 이름은 분명 미국의 John이나 Tom과는 달랐다.
다시 한 번의 침묵. 이름의 의미를 두고 논쟁이 벌어진 뒤, 4번 학생이 강한 자신감으로 말했다:
학생 4: Brave name!
“용감한 이름”의 의미를 두고 짧은 토론이 끝난 뒤, 모두가 “그래, 용감한 이름이야!”라고 말했다.
우리는 안도감을 느끼며 웃었다. 내 아버지의 이름이 존중받는 자리를 되찾았다.
4번 학생의 즉흥적이고도 재치 있는 반응은 나에게 강한 인상을 남겼다. 그는 조용하지만 단호하게 또래들과 다른 의견을 표했고, 어른의 이름을 존중하는 태도의 중요성도 직감했을지도 모른다.
그 해 Onyang의 학생으로 있던 Sang-bae
그는 2학년이었고 나는 1학년을 가르쳤지만, 반장으로 자주 교무실에서 등장하곤 했다. 그는 자주 교무실에 나타나 메시지를 전달했고, 입장할 때와 떠날 때 깊이 인사했다. 그리고 물론, 그의 방에는 내 방의 특강 영어 수업에도 계속 나타났다.
그는 2학년으로 진학한 뒤 대전에 있는 고등학교로 갔고, 나는 그를 잃었다. 그러나 이름은 여전히 기억했다: Sang-bae.
Peace Corps 파견을 마치고 귀국한 후, 부모님과 함께 그때의 특별한 영어 수업의 녹음을 듣곤 했다. 아버지는 자신의 이름을 들려주는 것을 좋아하지 않아 그 이름이 “Brave name”인지 여부에 대해 학생들의 평가를 더 동의해 주었다. 실제로 Severance라는 이름을 “용감한 이름”으로 보지 않는다고 말했다.
1975년 Asan에서의 두 번째 호스트 가족과 함께한 Christy Gavitt
198 아주대학교 대학원 졸업 후 1978년부터 30년 넘게 동부 아프리카를 중심으로 긴급 구호 및 개발 프로젝트를 수행하며 해외에서 활동했다. 해외 체류 중에도 한국의 친구들을 다시 만나고 Onyang의 가족을 만나기 위해 한국을 여러 차례 방문했다. Sang-bae를 떠올릴 때마다 그의 이름은 떠올랐지만, 그를 어떻게 찾을지 방법을 몰랐다. 구글 검색도 모르는 시절이었다. 사람들이 만난 많은 사람들의 이름을 잊어버렸지만 그 이름은 여전히 마음속에 남아 있었다.
2006년 미국으로 돌아와 미국 적십자사 국제부서에서 일했고, 2008년 Korea Foundation과 Friends of Korea가 주관한 Revisit Korea 프로그램이 처음으로 개최되어 Peace Corps 활동가들을 일주일간 한국으로 초청했다. program의 활동은 서울의 명소 방문, 교육부나 보건복지부의 브리핑, 각 정부 관계자와의 식사 등 다양하고 보람찬 활동으로 구성됐다.
그러나 Revisit의 진정한 하이라이트는 각 자원봉사자가 수년 전 일했던 마을로 돌아가는 것이었다. 운전 기사와 통역가가 동행해 Peace Corps 활동지를 방문했고, 중학교, 대학, 보건소 등에서 함께 일했던 동료들과 재회했다. 대다수 참가자는 봉사 종료 이후 한국에 다시 방문한 적이 없었고, 지난 30~40년 사이의 큰 변화에 놀라곤 했다. 이 프로그램은 2008년 이후 매년 이어졌고, 약 450명의 PCV가 이 프로그램을 통해 한국을 방문했다.
Onyang 인근의 승려 수녀들과 함께 사진을 찍는 Christy Gavitt
나는 2009년 가을 Revisit에 참여하도록 신청서를 제출했다. 신청서의 질문 중 하나는 방문하고 싶은 사람의 이름을 적는 것이었고, Sang-bae의 이름을 적었다. 찾는 것이 어려울 것이라고 생각했지만 organizers가 그를 찾을 수 있을지에 대한 희망을 품고 있었다.
Seoul로 떠나기 전 organizers의 연락을 받지 못해 성공 여부를 단정하진 못했다.
Revisit의 처음 3일 동안 서울에서의 바쁜 일정을 보낸 뒤 Onyang에 도착하자, town는 Asan으로 이름이 바뀌어 있었고 많은 익숙한 풍경이 사라진 것을 확인했다. 다음 날은 옛 중학교의 현대화된 모습으로 향했고, 1930년대의 목조 건물은 철거됐다. 차에서 내려 학교 앞에 선 한 중년 남성과 두 노인을 발견했다. 한 교사는 나의 전담 교사였고, 또 다른 영어 선생도 있었으며, Sang-bae를 보게 되어 눈물이 흘렀다. 그는 여전히 그때의 tall한 모습이 눈에 띄었다.
2009년 Revisit Korea 프로그램에서 Onyang 초등학교에서 전직 교사 두 분과 전 학생 Sang-bae와 재회한 Christy Gavitt
다음 며칠간 전직 교사와 Onyang에서 함께 살았던 가족과의 재회를 이어갔다. 그러나 Sang-bae를 만난 그 순간, 그의 유머 감각은 여전히 전해졌고, 당시 느꼈던 활력도 남아 있었다. 우리는 앞으로도 서로 만날 기회가 있을 때마다 만나자고 서로 다짐했다.
그 후로 16년이 흐른 지금까지도 만남은 계속 이어졌다. 내 업무상 여행으로 베트남과 인도네시아를 방문할 때도 서울을 경유해 Sang-bae와 가족을 만날 기회를 가졌다.
워싱턴 D.C.의 역사적 한국 공관을 한국 친구들과 함께 둘러보는 Christy Gavitt(가운데), 2023년 9월
2023년 10월에는 Sang-bae와 그의 아내를 제 고향인 미국 워싱턴의 집으로 초대해 함께 방문지와 한국 요리를 즐겼고, 장시간의 산책과 대화도 나눴다.
또한 2023년 10월에는 서울로 다시 방문해 Mount Bukhan 탐방과 같은 활동을 이어가며 더 많은 대화와 식사를 나눴다. 산을 함께 오르던 중, 그의 아내와 나는 쉬어가며 대화를 나눴고, Sang-bae는 꾸준히 정상까지 올라가며 여러 셀카를 남겼다.
34년 만에 한 명의 학생, 한 명의 교사가 다시 만났고, 그 이후로도 50년이 넘도록 특별한 영어 수업이 남긴 기억과 연결이 계속됐다.
Christy Gavitt는 Onyang Boys’ Middle School에 1974년 9월부터 1975년 6월까지 영어를 가르친 Peace Corps/Korea 자원봉사자(K-32)였다. 이후 CARE의 물과 위생 교육 평가자로 1978-79년에 한국을 다시 방문했고, 이후 30년 넘게 13개국에서 긴급 구호 및 개발 프로젝트를 관리했다. 현재 글로벌 헬스 컨설턴트이다.