Longtime K-pop fan Irene Jin recalls repeated online clashes between Southeast Asian and Korean netizens that resurfaced on Chinese social platforms, echoing a historical wave of anti-Korean sentiment that put K-pop fandom in the crossfire. The disputes often center on accusations of cultural appropriation related to elements drawn from Chinese culture.
The debates have recurred for years, including controversies over stage outfits seen as Hanfu-inspired in 2020 and a Paris Fashion Week remark by a K-pop artist described as “very Korean-style” in 2022, which Chinese users argued invoked Chinese mythology rather than Korean heritage. Koreans generally view these elements as part of a shared East Asian cultural heritage.
Despite tensions, K-pop has remained popular in China, with China ranking as a major destination for K-pop album exports and social platforms continuing to feature related hashtags. Experts say K-pop’s resilience stems from a long-standing cultural bond and from China’s own entertainment industry constraints that limit local content, which can amplify interest in Korean pop culture.
Researchers note that many Chinese K-pop fans adopt a nuanced approach to these disputes, balancing enjoyment of Korean entertainment with concerns about cultural appropriation. They describe a tendency to view controversies as misunderstandings or as calls to strengthen China’s own cultural influence, rather than a wholesale rejection of Korean pop culture.
The broader pattern is seen as part of a shift in how Korean and Chinese cultures interact on the global stage. Some observers say fans’ responses reflect a dual attitude, enjoying K-pop while painting issues of cultural heritage as matters of national identity, a tension that emerges alongside Korea’s growing international cultural influence.
최근 동남아시아와 한국 네티즌 간의 온라인 분쟁이 중국의 소셜 미디어에 재게시되자, 아이린 진은 오랜 K-팝 팬으로서 과거의 한류 혐오 감정이 떠올라 팬덤이 불똥에 휩싸였던 시절을 떠올렸다. 그녀는 이러한 논쟁이 한류를 둘러싼 논쟁의 물결을 다시 불러일으켰다고 말한다. 진은 “COVID-19 팬데믹 기간에도 한국 아이돌 그룹의 문화적 차용에 대한 대규모 비판이 있었다”며 “많은 그룹들이 중국 전통 문화와 연관된 요소를 콘텐츠에 사용했지만, 이를 광범위하게 ‘동양풍’으로 묘사하는 경우가 많았다”고 전했다. 논쟁은 반복적으로 벌어졌다. 2020년 걸 그룹 마마무의 무대 의상이 한복에서 많이 벗어나 중국 네티즌의 비판을 받았고, 이들은 이를 한복의 현대적 해석으로 설명하는 그룹의 해설을 거부하며 중국 문화 motifs의 도용으로 보았다. 이듬해 아이브의 장원영이 파리 패션위크에서 자신의 봉황 모티프 머리핀을 “매우 한국식”이라고 언급하자, 이를 두고 봉황이 중국 고대 신화의 상징이라는 주장이 제기되었다. 그러나 한국인 다수는 이러한 요소들을 자신들의 문화 유산의 일부로 인식하며, 동아시아 간의 오랜 교류와 적응으로 형성된 것이라고 본다. 이 차이가 바로 마찰의 시작점이다. 당시 진이 가장 관심을 가졌던 BLACKPINK 역시 표적 대상에 포함됐다. “사람들이 한국 아이돌이 ‘중국 문화의 도둑’이라고 부르는 것이 나를 갈등하게 만들었다”며 그녀는 말했다. “문화 연구 전문가가 아니라서 문화 차용 논쟁이 어떻게 판단될지 확신하지 못했고, 좋아하는 아이돌을 비판하고 싶지 않았다. 하지만 중국에서 시작된 것들을 credit 없이 사용하는 것에 대한 논의에 영향을 받지 않을 수 없었다.” 다만 내부적 갈등이 진의 한류에 대한 열정을 버리게 만든 것은 없었다. 결국 그녀는 이를 entertainment로 받아들이는 법을 배웠다. 억대 시장, 마찰에도 굴하지 않는 K-팝 진은 중국과의 긴장에도 불구하고 여전히 중국에서 K-팝의 인기가 지속되고 있다고 본다. 2017년 THAAD 배치 이후 한류 아티스트의 중국 본토 활동이 비공식적으로 제한되었다가도 중국에서의 인기는 유지되어 왔다. 2025년 중국은 K-팝 음반 수출의 두 번째로 큰 목적지였으며 매출은 6,970만 달러에 달했다. 지난해에는 중국 소셜 미디어에서 “서울 증후군”이 확산되며 서울을 일상의 루틴에서 벗어나 utopia 같은 공간으로 여기는 이들이 다수 등장했다. 중국의 소셜 미디어 플랫폼 위버(Weibo)에서도 K-팝 아이돌 관련 해시태그가 자주 트렌드에 오르는 모습이 나타난다. “K-팝의 중국 내 회복력은 30년 간의 문화적 토대에 뿌리를 두고 있으며, 단일 정치 분쟁보다 더 깊은 정서적 유대가 형성됐다”고 보스턴 컨설팅 그룹 싱가포르의 파트너 최정규 씨는 말한다. 그는 또한 K-팝의 중국 내 인기는 1990년대 초로 거슬러 올라가며 김완선, 박남종 같은 선구자들이 있었고, 초기 아이돌 그룹 H.O.T. 이후 중국의 검열 장벽으로 인해 중국 내 대중문화가 억압당하는 상황에서도 K-팝은 존재감을 강화해 왔다고 설명한다. 최 씨는 “K-팝의 매력의 일부는 중국의 엔터테인먼트 산업이 직면한 창작 제약에서도 비롯된다”며 중국의 콘텐츠 규제가 이야기의 범위를 제한하기 때문이라고 지적한다. 팬들은 정치 담론과는 별개로 문화 소비를 ‘개인적 피난처’로 삼아 K-팝의 지속성을 돕는다고 한다. 팬덤은 정치 담론과 완전히 떨어져 존재하지 않는다. 중국의 Renmin University 연구진은 지난해 발표한 연구에서 중국의 많은 K-팝 팬이 온라인 분쟁에 대해 비교적 중립적이고 중용한 형태의 민족주의를 채택한다고 밝혔다. 이들은 문화적 오해를 오해가 아니라 오해로 보는 시각을 보이고, 양국 간의 문화 교류의 긍정적 역할을 강조하거나 중국이 자체 문화 영향력을 강화해야 한다고 말하는 등, 중국 국민으로서의 정체성과 K-팝 팬덤의 열정을 균형 있게 조율하려 한다고 한다. 연구진은 지리적 근접성과 오랜 문화 교류가 이러한 논쟁을 촉발시키는 요인이라고 지적한다. 중국과 한국은 서로의 문화적 전통을 차용하고 재해석하는 과정에서 중국 네티즌들로부터 자주 “문화 차용” 혹은 “도용”으로 비판받을 여지가 더 컸다고 설명한다. K-팝은 한국 문화에 대한 창구로도 기능한다. 몬스타엑스를 2년간 따라온 에로이즈 리우는 중국에서 한국 아이돌 팬들이 국가 자체를 맹목적으로 지지하는 편견이 일반적이라고 보지 않는다고 말한다. 그녀는 “팬덤을 정치나 이념과 연결하려 하지 않겠다. 그냥 재미삼아 즐길 뿐”이라고 했다. 한류를 넘어 K-팝 팬덤은 한국 영화, 문학, 역사 등 한국 문화 전반에 대한 이해를 넓히는 데에도 기여했다고 한다. 진은 K-팝과 한국에 대한 비난에도 불구하고 그것이 자신의 문화적 삶의 중요한 일부가 되었고 많은 것을 배웠다고 말했다. “한국인들은 자신의 역사를 비판적으로 성찰하는 경향이 강하고, 이러한 사고 방식은 내가 부족하다고 느꼈던 부분이었다.” 에필로그로Alice Li 기자의 글이다.