South Korea's under-23 national team was eliminated in the AFC U-23 Asian Cup semifinals after a 1-0 loss to Japan in Jeddah, Saudi Arabia.
The campaign began with a 0-0 draw against Iran, followed by a 4-2 win over Lebanon. A final group-stage defeat to Uzbekistan, 2-0, cost Korea the top spot in the group as Uzbekistan deserved the win and Korea were outplayed. Coach Lee Min-sung acknowledged tactical mistakes and lineup confusion, saying the team must clear up those issues and prepare for the next match as best as possible.
The next match saw Korea defeat Australia 1-0, a solid performance that suggested the team was improving as the tournament progressed.
Japan fielded a squad entirely composed of under-20 players aiming for the 2028 Los Angeles Olympics, presenting a test for Korea that was difficult to read as a direct measure of the teams’ balance. Japan won 1-0, with early dominance signaling a challenging path for Korea. Lee said the players were too timid in the first half, and while Korea fought back in the second half, they could not score.
Across five games, Korea failed to score in three, underscoring a need to improve finishing. The coach stressed that scoring is essential to win, and observers noted a lack of urgency after falling behind. Analysts noted Japan's lead in youth development and development-focused approach, using tournaments as vehicles for long-term growth.
With several tournaments remaining this year, expectations remain for better results and stronger performances as the program continues to develop.
올해의 첫 주요 축구 대회에서 한국은 기대에 미치지 못하는 출발을 보였다.
U-23 아시안컵 준결승에서 일본에 0-1로 패해 결승 진출이 좌절됐다. 경기는 제다(사우디아라비아)에서 열렸다.
16개 팀이 참가한 대회에서 한국은 이라크와의 0-0으로 시작했고, 이어 레바논을 4-2로 꺾으며 조별 리그에서 비교적 순조로운 흐름을 보였다.
마지막 조별 경기에서 우즈베키스탄이 2-0으로 이겨 한국의 조 1위 확정은 좌절됐다.
그 결과에 대한 우려도 남았다.
감독 이민성은 “전술적으로 몇 가지 실수를 했다”고 인정했고, “선수 기용 변화로 다소 혼란이 있었을 수 있다”고 말했다. “이 문제들을 해결하고 남은 경기들을 최선을 다해 준비하겠다.”
다음 상대는 쉽지 않을 것이라 여겨지던 호주와의 경기였고, 1-0으로 승리해 대회 동안의 발전 가능성을 시사했다.
한편 일본은 전원 U-20 선수로 구성된 대회용 선발을 내보냈고, 2028년 로스앤젤레스 올림픽을 염두에 둔 준비를 우선했다.
한국의 연령과 경험 면에서 앞서며, 일본은 이 대회를 승리 자체로 보기보다 미래를 위한 구축에 초점을 맞춘 모습이었다.
결과적으로 일본은 1-0으로 승리했고, 전반에는 일본이 한국에 비해 지배적이었다.
이민성 감독은 “선수들이 다소 소극적이었다”라며 “다만 후반에 반격했지만 득점에 실패했다”고 밝혔다. 이어 “이번 경기를 성장을 위한 기회로 삼길 바란다.”
대회 다섯 경기 중 3경기에서 한국은 득점을 올리지 못했다.
이 감독은 “결국 득점해야 이길 수 있다”면서 이 부문에서의 개선이 필요하다고 지적했다.
분석가와 관측자들은 특히 역전 이후 팀의 긴박감이 부족했다고 지적했다.
일본은 유소년 육성에 지속적으로 투자해 왔으며, 이번 대회를 승리보다 미래 발전의 도구로 활용하는 전략이 뚜렷하다고 평가됐다.
올해에는 더 많은 대회가 남아 있어, 부진한 시작 이후에도 더 나은 결과와 강한 경기력으로 이어지길 기대된다.