After a year of mixed expansion and slowdown in Korean pop culture, 2026 is anticipated to be a rebound period for K-culture.
The animated film “KPop Demon Hunters” has contributed to the integration of K-pop into everyday life, although album sales have declined for the second consecutive year, raising concerns within the industry. In broadcasting, series like “When Life Gives You Tangerines” and “Squid Game" Season 3 have garnered significant attention, yet the increasing dominance of Netflix has further weakened traditional terrestrial networks. Korean cinema faced challenges, with only one film, “My Daughter Is a Zombie,” surpassing 5 million viewers.
As the Year of the Red Horse begins, there is growing anticipation for blockbuster projects across K-pop, television, and film that may revitalize the industry. The long-awaited comebacks of BTS and BLACKPINK, along with large-scale film productions such as “Hope,” which has a budget of 100 billion won ($77 million), are seen as key drivers for a K-culture resurgence.
The return of BTS is the most significant development in K-pop this year. With all members having completed their military service, the group is set to release a new album this spring and embark on a world tour, marking their first studio album and concert tour in four years. BTS leader RM expressed confidence in their comeback, stating, “Let’s make 2026 the year of BTS. Something really big is coming.”
BLACKPINK, who engaged with fans through a world tour last year, will also release a new album in the first half of the year, their first full album since “Born Pink” in 2022. EXO will return with a new album on January 19, marking their first stage appearance in over two years after completing military service. Additionally, BIGBANG will resume activities as a three-member group at the Coachella Valley Music and Arts Festival in April, celebrating their 20th debut anniversary.
New rookie groups that debuted last year, such as Cortis, Hearts2Hearts, KickFlip, AllDay Project, and Kiikii, are also gaining attention. Among the new acts expected to debut in 2026, interest is particularly high in boy bands. While major entertainment companies have not yet disclosed specific debut plans, Alpha Drive One, formed through the Mnet audition program “Boys II Planet,” will debut on January 12. A2O Entertainment plans to launch a new boy group this year, and YUHZ, formed through the SBS program “Be My Boyz,” is preparing for its official debut.
In broadcasting and streaming, a wave of new dramas based on webtoons, novels, and films, along with follow-up seasons of popular series, are set for release. Studios are increasingly investing in stories with established recognition to mitigate risks. Anticipated titles include the Disney+ romance-fantasy series “The Remarried Empress,” the SBS drama “Manager Kim” starring So Ji-sub, and Netflix adaptations such as “True Education” and “Field Mouse.” Returning series include “Yumi’s Cells” on Tving and “All of Us Are Dead” on Netflix.
Viewers can expect more diverse historical settings and genres. The Netflix drama “Slowly and Intensely,” written by Noh Hee-kyung, explores the competitive world of Korean entertainment from the 1960s to the 1980s, while MBC’s “Perfect Crown,” a romantic comedy set in an alternate constitutional monarchy, is highly anticipated. KBS will continue its tradition of historical epics with “Munmu,” focusing on the unification narrative of the Silla Dynasty, alongside baseball-themed dramas such as “Gift” on tvN and “Full Count” on SBS.
The Korean film industry, facing a prolonged slump, is pinning hopes on director Na Hong-jin’s “Hope,” scheduled for release this summer. Starring Hwang Jung-min, Zo In-sung, and Jung Ho-yeon, along with Hollywood actors Alicia Vikander and Michael Fassbender, the film follows residents of an isolated village near the Demilitarized Zone as they confront a mysterious extraterrestrial being. It is expected to compete at the summer box office with Christopher Nolan’s adaptation of “The Odyssey.”
Director Ryoo Seung-wan’s new film “Humint,” set near Vladivostok, depicts a clash between a South Korean intelligence officer and a North Korean security agent. “Swarm,” starring Jun Ji-hyun, marks director Yeon Sang-ho’s return to the zombie genre, portraying the struggles of survivors in a quarantined building. Actor Yoo Hae-jin will appear in two major releases: “The Man Who Lives With the King,” about a friendship between a village head and a deposed king, and “The Assassins,” which explores the incident involving the death of Yuk Young-soo.
Sequels to past box-office hits are also in the works, including “Ode to My Father 2” and the fourth installment of the “Tazza” franchise, “Tazza: The Song of Beelzebub.” Director Lee Chang-dong’s new film “Possible Love,” starring a notable cast, is expected to premiere on Netflix and is considered a strong contender for the Venice International Film Festival.
2026년은 한국 대중문화의 확장과 둔화가 공존한 2023년을 지나면서 K-문화의 반등기로 예상되고 있다.
애니메이션 영화 “KPop Demon Hunters”가 K-팝을 팬 커뮤니티를 넘어 일상으로 확장하는 데 기여했지만, 앨범 판매는 2년 연속 감소하며 위기감을 조성했다. 방송 부문에서는 “귤을 줄게요”와 “오징어 게임” 시즌 3가 큰 주목을 받았지만, 넷플릭스의 영향력 강화가 지상파 네트워크를 더욱 약화시켰다. 한국 영화는 “내 딸은 좀비”라는 단 한 편만이 500만 관객을 넘기며 가장 힘든 한 해를 겪었다.
붉은 말의 해가 시작되면서 K-팝, 방송, 영화 전반에서 블록버스터 프로젝트들이 활력을 불어넣을 것이라는 기대가 커지고 있다. BTS와 블랙핑크의 오랜 컴백을 비롯해 1,000억 원(약 7,700만 달러) 예산을 가진 대규모 영화 제작 “희망” 등 K-문화의 부흥을 이끌 것으로 보이는 주요 인물들이 준비하고 있다.
K-팝의 가장 큰 화제는 BTS의 컴백이다. 모든 멤버가 군복무를 마치고 앨범 제작도 완료한 BTS는 이번 봄에 새 앨범을 출시하고 4년 만에 대규모 세계 투어를 시작할 예정이다. 리더 RM은 팬들에게 “2026년을 BTS의 해로 만들자. 정말 큰 일이 다가오고 있다”고 강한 자신감을 선보였다.
작년에도 팬들과 만나던 블랙핑크는 올해 상반기에 4년 만의 첫 정규앨범을 출시할 예정이다. EXO는 모든 멤버들이 군복무를 마치고 19일에 새 앨범으로 2년 넘게 일선에서 활동을 재개한다. 빅뱅은 데뷔 20주년을 맞아 미국의 코첼라 뮤직 앤 아트 페스티벌에 출연하며 3인조로 재활동을 시작할 예정이다.
작년에 데뷔한 신인 그룹인 코르티스, 하트투하트, 킥플립, 올데이 프로젝트, 기키 등도 주목받고 있다. 2026년 데뷔 예정인 새로운 그룹 중 특히 남자 그룹에 대한 관심이 높으며, HYBE와 SM, JYP, YG 엔터테인먼트는 아직 구체적인 데뷔 계획을 발표하지 않았으나 Mnet 오디션 프로그램 “보이즈 II 플래닛”을 통해 결성된 알파 드라이브 원이 1월 12일에 데뷔한다. 이수만이 설립한 A2O 엔터테인먼트도 올해 새로운 남자 그룹을 기획하고 있으며, SBS 프로그램 “비 마이 보이즈”를 통해 결성된 YUHZ도 공식 데뷔를 준비 중이다.
방송 및 스트리밍에서는 웹툰, 소설, 영화를 바탕으로 한 새로운 드라마와 인기 시리즈의 후속 시즌들이 출시 준비에 들어갔다. 스튜디오는 실패 위험을 줄이기 위해 이미 강력한 인정을 받은 스토리에 투자하고 있으며, 디즈니+의 로맨스 판타지 시리즈 “재혼황후”, SBS 드라마 “김 매니저”와 넷플릭스의 “진짜 교육” 및 “필드 마우스” 등이 주목받고 있다. “유미의 세포들”, “킬러를 위한 가게”, “지금 우리 학교는”, “굿 파트너” 등도 돌아온 시즌 시리즈로 방영될 예정이다.
시청자는 다양한 역사적 설정과 장르를 더 많이 접할 수 있다. 넷플릭스 드라마 “서서히 강렬하게”는 1960년대부터 1980년대까지의 한국 엔터테인먼트 세계의 치열한 경쟁을 탐구하며, MBC는 대체 군주제 배경의 로맨틱 코미디 “퍼펙트 크라운”을 선보인다. 이 프로젝트는 변우석과 아이유가 출연하는 기대작이다. KBS는 신라 왕조의 통일 서사를 중심으로 한 역사 서사극 “문무”를 계속 선보이며, tvN의 “선물”, MBC의 “너의 땅”, SBS의 “풀카운트”와 같은 야구를 주제로 한 드라마도 빨리부터 관심을 받고 있다.
한국 영화 산업은 오랜 침체를 겪고 있는 가운데, 나홍진 감독의 “희망”이 여름에 개봉할 예정이다. 황정민, 조인성, 정호연이 출연하며 할리우드 배우 알리시아 비칸더와 마이클 패스벤더도 함께하는 이 영화는 나 감독의 10년 만의 신작으로 DMZ 근처 외딴 마을에서 주민들이 신비한 외계 생명체와 마주치는 이야기를 담고 있다. 여름 박스오피스에서 호메로스 고전 “오디세이”의 영화화인 크리스토퍼 놀란 감독의 “오디세이”와 경쟁할 것으로 예상된다.
류승완 감독의 새로운 영화 “휴민트”도 주목받고 있다. 이 영화는 블라디보스토크 근처에서 남한 정보요원(조인성)과 북한 보안요원(박정민) 간의 충돌을 그린다. “스왐”는 전지현과 구교환 주연으로 제작되며, “부산행” 이후 10년 만에 장르 복귀를 하는 연상호 감독의 작품으로 감염된 피해자들이 예측할 수 없는 방식으로 변해가는 격리된 건물에서 생존자들의 고군분투를 그린다.
배우 유해진은 올해 두 편의 주요 개봉작에 출연한다. 장항준 감독의 “왕과 함께 사는 남자”는 폐위된 젊은 왕과 우정을 쌓는 마을 수장의 이야기를 담고 있으며, 유해진은 박해일, 이동욱과 함께 허진호 감독의 “암살자들”에도 출연하여 유관순에 대한 사건을 다룰 예정이다.
과거 박스오피스 히트작들의 속편도 준비 중이다. 윤제균 감독의 “부산행 2”와 “타짜” 시리즈의 네 번째 작품 “타짜: 벨제붑의 노래”가 출시될 예정이다. 이창동 감독의 신작 “가능한 사랑”은 전도연, 설경구, 조인성과 조여정이 출연하며, 넷플릭스에서 첫선을 보일 것으로 기대되며, 제77회 베니스 영화제의 강력한 후보로 평가받고 있다.