Korea’s benchmark stock index, the KOSPI, recently surpassed the 4,000 mark for the first time, reflecting a significant surge in confidence within the market. However, underlying anxiety persists among domestic investors, who prefer to invest in U.S. stocks rather than those in Seoul, stemming from a history of stagnation.
For years, the KOSPI had fluctuated between 1,800 and 2,100, coining the term “BoxPI” to describe the prolonged stagnation in the early 2010s. Many young investors, influenced by personal experiences and the belief in better opportunities abroad, increasingly favor Wall Street.
A 30-year-old consultant indicated that his portfolio is now entirely invested in U.S. stocks, having initially invested in the Korean market. This trend aligns with a broader movement among younger Koreans, who are frustrated by limited domestic returns and are shifting their investments overseas.
Recent data shows that Korean investors net purchased approximately $1.24 billion in U.S. stocks during the Chuseok holiday period from October 3 to 9, significantly surpassing the amount recorded during the same period last year.
Experts attribute this shift to the more shareholder-friendly environment of the U.S. stock market, where share prices generally align more closely with corporate performance. Concerns about corporate governance and performance reflection in Korea contribute to this preference.
A representative of LS Securities noted that the perception of stock investment among retail investors has evolved from simple asset allocation to seeking tangible gains, making U.S. markets more attractive. The ongoing artificial intelligence boom, concentrated largely in the U.S., further draws Korean investors.
As of July, Korean holdings in U.S. stocks reached a record $131.7 billion, marking a more than 20 percent increase since January. This trend reflects a growing appetite for foreign investment, with total purchases reaching $260.25 billion in 2024, a stark rise from previous years.
Many investors who have previously engaged in both markets report a complete shift to U.S. equities due to stagnant returns in Korea. For instance, the stock price of a leading Korean tech firm barely moved over a four-year period, while major U.S. indexes showed substantial growth.
Recent analysis indicated that more than half of investors in the Korean market experienced losses, averaging around 9.31 million won per person. Concerns about the so-called “Korea discount,” a chronic undervaluation of domestic companies, further discourage local investment.
Some investors express a lack of confidence in the Korean market, which is perceived as opaque and complicated by complex ownership structures. Calls for policy reforms to enhance the domestic market's appeal have been made, with potential amendments aimed at improving corporate governance and offering tax incentives for investors.
Experts suggest that legislative changes, including guidelines for share buybacks and dividends, could significantly bolster the attractiveness of the Korean stock market to both domestic and foreign investors.
한국의 기준 주식 지수인 KOSPI가 최근 4,000선을 넘어선 것은 대부분의 주요 경제에서 긍정적인 신뢰감을 나타내는 지표로 여겨질 수 있다.
그러나 그 수치 뒤에는 국내 투자자들이 서울보다 월스트리트에 베팅하는 것이 더 나을 것이라는 깊은 우려와 오랜 침체의 역사가 지배하고 있다.
수년간 이 지수는 1,800에서 2,100 사이에 갇혀 있었으며, 이는 2010년대 초반의 긴 침체기 때문으로 "박스패턴"에서 유래한 'BoxPI'라는 별칭을 얻게 되었다.
많은 젊은 투자자들이 자신의 개인적인 경험과 미국 주식에 대한 깊은 신념에 의해 월스트리트에 매력을 느끼고 있다.
30세의 컨설턴트인 이상민 씨는 자신의 포트폴리오가 현재 전적으로 미국 주식으로 구성되어 있다고 밝혔다.
그는 "20세에 투자하기 시작했을 때 한국 주식 시장에 돈을 넣었으나 지금은 전부 미국 주식에 투자하고 있다"고 전했다.
이러한 변화는 더 넓은 트렌드를 반영한다. 국내 수익률에 대한 불만과 글로벌 기회에 끌려 더 많은 젊은 한국인들이 자본을 해외로 이동하고 있다.
올해 3월과 4월 사이에 이 씨는 테슬라 주식을 구매하고 한 달 전에 약 3천만 원을 벌어들이며 5개월 만에 5천만 원 투자 대비 수익을 기록했다. 이는 월스트리트의 매력을 잘 보여준다.
KOSPI가 최근에 사상 최고치를 기록했지만, 이 씨는 미국 시장에 대한 신뢰가 더 큰 한국인들 중 하나이다.
한국예탁결제원(KSD)에 따르면, 한국 투자자들은 10월 3일부터 9일까지 추석 연휴 기간 동안 약 12억 4천만 달러의 미국 주식을 순매수했다. 이는 지난해 추석 연휴 기간의 300배가 넘는 수치이다.
전문가들은 미국 주식 시장이 상대적으로 주주 친화적인 환경을 갖추고 있다는 점이 한국 투자자들을 끌어들이는 주요 요인으로 작용하고 있다고 분석하고 있다.
한성대 경제학과 김상봉 교수는 "많은 한국 투자자들이 미국 주식을 선호하는 이유는 한국과 달리 미국의 주가는 기업 성과에 따라 움직이는 경향이 있다"고 말했다.
김 교수는 "최근 한국 상법 개정이 어느 정도 도움이 되었지만, 수년간 한국 기업의 주가는 실제 성과를 반영하지 못하는 경우가 많았다"고 언급했다.
LS증권 황산해 애널리스트는 소매 투자자들의 주식 투자 인식이 단순한 자산 배분에서 실질적 이익 추구로 변화했으며, 그런 점에서 미국 시장이 한국보다 훨씬 더 매력적이라고 말했다.
그는 인공지능(AI) 붐이 미국 주식에 투자자들이 몰리는 또 다른 이유라고 덧붙였다.
7월 기준으로 한국 투자자들은 미국 주식에서 사상 최대인 1,317억 달러를 보유하고 있으며, 이는 1월보다 20% 이상 증가한 수치이다.
이러한 급증은 한국인들이 점점 더 해외에서 기회를 찾고 있다는 더 넓은 트렌드를 반영하며, 최근 몇 년간 외국 시장에 대한 수요가 크게 증가하고 있다.
한국인은 2024년 KSD를 통해 2,602억 5천만 달러의 미국 주식을 구매했으며, 이는 2019년 대비 약 6,400% 증가한 수치이다.
이 씨는 COVID-19 팬데믹 때 주가가 하락했을 때 미국 주식 시장에 투자하기 시작했으며, 주변 사람들이 좋은 매수 시기라고 보았다.
한국과 미국의 시장에서 거래해온 경험을 바탕으로 그는 포트폴리오를 미국 주식으로 전적으로 전환했다고 전했다.
2021년, 한국의 대표적인 인터넷 플랫폼인 네이버의 주가가 30만 원에 도달했을 때 이 씨는 약 500만 원어치의 주식을 구매했지만, 이후 4년간 가격이 거의 변화하지 않았고 종종 하락세를 보였다. 그는 최근 보유 주식을 매각하며 거의 손실 없이 처분했다.
그는 "같은 기간 동안 나스닥과 S&P 500과 같은 미국 지수는 폭등했는데, 그때 미국 주식을 매수해 보유했어야 했다"고 말했다.
한국거래소에 따르면, 네이버 주가는 2021년 1월 22일에 343,500원이었으나, 월요일에는 255,500원으로 4년 동안 26% 하락했다.
4년 전 같은 날 나스닥 지수를 추적하는 상장지수펀드(ETF)인 QQQ는 325.42 달러에 거래되었고, 11월 14일에는 608 달러로 약 87% 상승했다.
이러한 성과의 약 113%의 격차는 많은 한국 투자자들이 자본을 해외로 이동하고 있는 이유를 잘 보여준다.
지난주 연합뉴스의 분석에 따르면, NH투자증권 고객 240만 명 이상이 10월 30일 KOSPI가 최초로 4,100선을 초과했을 때 손실을 본 투자자가 이익을 본 투자자보다 많았다.
이 중 131만 명 이상, 즉 54.6%가 손실을 기록했으며, 그들의 총 손실액은 12조 2천억 원으로, 투자자당 평균 약 931만 원에 이른다.
뉴욕증권거래소의 외부에서는 월가(Wall Street)와 브로드(Broad) 거리가 만나는 지점을 알리는 표지가 자리하고 있다.
이 씨는 "한국 주식 시장은 소위 '코리아 디스카운트'로 재미가 없다"며, 이는 주로 소유자 중심의 지배 구조와 낮은 주주 수익률로 설명된다.
그는 많은 한국 기업들이 유망한 사업 부문을 별도 상장하기 위해 분할하는 경향이 있으며, 이로 인해 주가가 하락하는 경우가 많다고 덧붙였다.
"미국 시장에서는 엔비디아나 테슬라와 같은 주식이 20% 하락하더라도 결국 다시 반등할 것이라고 믿는다. 그래서 그곳에 내 돈을 두고 있다"고 말했다.
30세의 사무직 근로자인 구영석 씨는 자신의 포트폴리오에서 절반 정도를 미국 주식에 투자하고 있다.
그는 "반은 한국 주식에 두었지만, 한국 시장이 유망해서가 아니라 방산 산업에 대한 낙관으로 그렇게 했다"고 전했다.
그는 미국 주식 시장에는 여전히 자신감을 갖고 있다고 덧붙였다.
"S&P 500이나 나스닥을 추적하는 ETF를 매수하는 것은 개별 주식이 아닌 시장 전체에 대한 신뢰를 의미하지만, 한국 시장에 대해서는 그렇게 느끼지 않는다"고 말했다.
하나은행 딜링룸의 모니터에 KOSPI 및 기타 시장 지표가 표시되고 있다.
구 씨는 "한국의 주식 시장은 복잡한 소유 구조로 인해 여전히 불투명하다"고 말했다.
"예를 들어, 두산이 자회사 간 주식 교환을 통해 지분 구조를 재편하겠다는 최근 계획은 소액 투자자들로부터 반발을 샀다"고 말했다.
그는 "장기 투자자들은 그러한 소음이 없는 시장을 원한다"고 덧붙였다.
전문가들은 한국 주식 시장을 더 매력적으로 만들기 위한 정책 개혁이 필요하다고 지적한다.
한국 자본시장연구소의 황세운 수석 경제학자는 "국회(여당이 주도)가 상법 개정을 추진하고 있으며, 연내 제3차 개정안이 주식 매입 및 매각을 의무화할 것으로 예상된다"고 밝혔다.
"이러한 정책은 국내 주식 시장을 더욱 매력적으로 만들 수 있다. 배당소득에 대한 별도 세제를 적용하는 등 더 광범위한 세금 인센티브를 제공하면 매력을 더욱 높일 수 있을 것"이라고 덧붙였다.