Jang Dong-woo is beginning his days with a structured routine, waking up at 7 a.m. to upload content related to alarm-themed promotions for his new solo album and to monitor fan reactions. Known as the energetic rapper and dancer of the K-pop boy band INFINITE, Jang is now focused on his solo career, having rebuilt himself after years of challenges.
In an interview, Jang expressed the weight of responsibility he feels for his new album, stating, "This album is made out of my own money and thus falls entirely under my responsibility." He is set to release "AWAKE," a six-song mini-album, nearly seven years after his first solo project, aiming to inspire listeners to break free from emotional stagnation.
Jang described the period following INFINITE's military enlistment as a "natural delay" in his solo endeavors, exacerbated by the pandemic and changes in management. Ultimately, he decided to take control of his career by self-financing the project, overseeing everything from production to the music video.
He collaborated with 16 composing teams and insisted on a high-quality visual concept, expressing a preference for darker themes. The lead track, "SWAY (Zzz)," features an iPhone alarm-inspired sound designed to provoke a strong reaction, with Jang noting that he aimed for something unforgettable, regardless of whether the response was positive or negative.
Another significant track on the album is "Life," which Jang wrote himself. He describes it as the emotional core of "AWAKE," drawing from personal experiences such as military service and health challenges. He emphasizes the message that life itself is a form of success, and he intentionally avoided making the song overly sentimental.
While Jang is humble about his achievements, he is ambitious regarding the album's success. He hopes for a favorable reception, acknowledging that INFINITE's past success was a combination of music, concept, and luck. Regardless of the outcome, he sees "AWAKE" as evidence of his creative capabilities and a stepping stone for future endeavors.
Looking ahead, Jang aims to train the next generation of artists, envisioning a boy band focused on performance and emotional depth. He expresses a desire to collaborate with global artists and to create a third solo album featuring his own compositions.
Jang concluded with a determination to showcase his versatility as an artist, stating, "I'm doing this with the mindset of a rookie artist," and expressing his readiness for new challenges.
장동우는 실제로 알람으로 하루를 시작하고 있다. 그는 매일 아침 7시에 일어나 자신의 새로운 솔로 앨범과 관련된 알람 테마 프로모션 콘텐츠를 업로드하고 팬들의 반응을 모니터링한다.
그는 항상 2세대 K-pop 보이밴드 INFINITE에서 가장 큰 활력을 발산해 온 멤버였다. 그러나 서울 용산구의 한 카페에서 한국 타임즈와의 인터뷰 중, 그는 조심스럽게 자신이 스스로 다시 일어섰다는 긴박감으로 앞으로 나아갔다.
“이번 앨범은 제 자신의 돈으로 만들어지니 전적으로 제 책임입니다”라고 장동우는 무게감에 반 웃으며 말했다. “엔터테인먼트 CEO가 왜 그렇게 스트레스를 받는지 이제야 이해합니다.”
첫 솔로 프로젝트를 발표한 지 6년 8개월 만에 INFINITE 래퍼이자 퍼포머는 화요일에 "AWAKE"라는 자작 6곡의 미니 앨범을 발매하며 감정적으로 자동 조종 모드에서 청취자들을 깨우고자 한다.
이 컨셉은 그에게 적합하다. 그의 에너지는 빠르게 불타오르며, 그의 말은 쏟아져 나오고 심지어 그의 농담도 정확하게 전달된다. 그러나 그 긍정 아래에는 지난 몇 년간 15년 경력을 모두 재구성해 온 사람의 강인한 결단이 숨겨져 있다.
장동우는 INFINITE의 군 복무 후 몇 년을 “자연적인 지연 상태”라고 설명했다. 팬데믹과 여러 에이전시의 변화로 일정은 더욱 길어졌다.
결국 그는 마지막 회사와 관계를 청산하고 스스로 그 짐을 지고 나아가기로 결정했다.
“큰 둥지는 중요하지만, 결국 제 길을 개척하는 것이 더 중요하다는 것을 깨달았습니다”라고 그는 말했다. “15년 이상 이 업계에서 활동하면서, 이제는 제가 혼자서 해낼 수 없는 일이 없다고 생각하게 되었습니다.”
스스로 해내는 것은 곧 프로젝트의 모든 것을 자비로 조달하는 것을 의미했다. 그는 16개의 작곡팀과 만나고, 비주얼 컨셉을 강하게 추진하며 품질에妥協하지 않았다.
“저는 평범한 것을 원하지 않았습니다”라고 그는 말했다. “저는 어두운 컨셉, 거의 조커 같은 것을 선호합니다. 그래서 그 비전을 실현하기 위해 팀과 함께 많은 회의를 거쳤습니다.”
"AWAKE"의 중심에는 날카로운 비트와 충격을 줄 수 있는 사운드가 결합된 아이폰 알람에 영감을 받은 곡 “SWAY (Zzz)”가 있다.
“어떤 사람들은 즉시 꺼버리고 싶다고 하더군요”라고 장동우는 빠른 미소를 지으며 말했다. “알람 소리가 그들을 괴롭혔다고요. 그러나 바로 그게 제가 원했던 반응입니다. 사람들이 무시할 수 없는 무언가를 원했습니다. 좋든 나쁘든 인상을 남겨야 합니다.”
앨범에서 또 다른 보석은 그가 직접 쓴 곡 "Life"로, 장동우는 이 곡이 앨범의 감정적 중심을 대표한다고 설명했다. 이 곡은 군 복무와 허리 디스크, 그로 인해 오는 예기치 않은 명확성을 포함한 개인적인 경험을 바탕으로 한다.
“태어나는 것 자체가 이미 일종의 성공이라고 생각합니다”라고 34세의 그는 말했다. “당신의 실패는 결국 당신의 이야기가 됩니다. 그게 이 곡의 메시지이며, 그래서 저는 지나치게 감정적으로 만들지 않기로 했습니다.”
그의 겸손에도 불구하고, 장동우는 자신의 포부에 대해 주저함이 없다.
“물론 저는 이 앨범이 잘 되길 바랍니다”라고 그는 말했다. “INFINITE의 성공은 음악, 컨셉, 그리고 운이 모두 맞아떨어진 결과입니다. 다시 그 행운이 돌아오길 희망합니다. 하지만 그렇지 않더라도, 'AWAKE' 자체가 저의 창의성을 지속할 수 있음을 증명하는 겁니다. 그리고 제 다음 큰 단계가 손에 닿을 수 있음을 보여줍니다.”
그의 다음 단계는 그가 하는 모든 것 아래에서 조용히 돌아가는 엔진이다: 다음 세대를 기르는 것. 그는 강력한 퍼포먼스, 규율 및 감정적 인식에 뿌리를 둔 보이 밴드를 만들고자 한다.
“저는 아티스트에게 맞는 음악을 선택하고 공연에 대한 본능이 있습니다”라고 그는 말했다. “다른 사람들의 강점을 이끌어내고 싶습니다. 5년 후, 그렇게 되기를 희망합니다.”
현재 그는 “완성하기 위해 대출을 받았다”는 솔로 앨범에 모든 것을 쏟고 있지만, 그의 포부는 그 이상으로 뻗어 있다. 장동우는 트래비스 스캇과 오프셋과 같은 글로벌 아티스트들과의 협업을 원하며, 자신이 직접 작곡한 타이틀 곡을 포함한 세 번째 솔로 앨범도 원한다.
“저는 신인 아티스트의 마음가짐으로 이 일을 하고 있습니다”라고 장동우는 결론지었다. “사람들이 제가 모든 것을 할 수 있다는 것을 보고, 제가 '멀티 플레이어'라는 것을 알게 되고 그 이상을 준비하고 있음을 보여주고 싶습니다.”