<div class="editor-img-box" readability="7"><picture><img src="https://newsimg.koreatimes.co.kr/2026/05/12/a5c97fab-c7e8-4626-a650-7b0ebaf67081.jpg?w=728" alt="Korean players acknowledge their supporters after losing to Austria 1-0 in a friendly football match at Ernst-Happel-Stadion in Vienna, March 31. Yonhap" decoding="async" loading="eager" fetchpriority="high"></picture><div class="caption" readability="9"><p>Korean players acknowledge their supporters after losing to Austria 1-0 in a friendly football match at Ernst-Happel-Stadion in Vienna, March 31. Yonhap</p></div></div>
<p class="editor-p">With 30 days remaining before the FIFA World Cup, expectations are rising over whether the men's national team can improve ahead of the tournament.</p>
<p class="editor-p">Public dissatisfaction has grown since the controversial appointment of Hong Myung-bo as head coach in 2024, with fans booing the team and calling for the Korea Football Association president's resignation. Attendance at home matches has also fluctuated, including a recent low for a men’s international in a decade.</p>
<p class="editor-p">Korea has won several recent friendly matches but appeared unimpressive, including a 4-0 loss to Ivory Coast and a 1-0 defeat to Austria in March, ahead of World Cup preparations.</p>
<p class="editor-p">In the World Cup, Korea is drawn into Group A with Mexico, Czechia, and South Africa, a group many analysts consider manageable, with matches scheduled in Mexico. The tournament will involve 48 teams, expanding from 32, and will feature a knockout round starting with the round of 32.</p>
<p class="editor-p">Analysts vary on Korea’s prospects. Some believe the team can reach the round of 16, citing favorable group opponents and key players like Son Heung-min and Lee Kang-in, while others warn of depth issues behind the starters and potential injuries, notably to midfielder Hwang In-beom.</p>
<p class="editor-p">Experts emphasize the importance of the opening match against Czechia and the second game against Mexico, with differing views on whether Korea can advance beyond the group stage depending on squad health and performance.</p>
<p class="editor-p">If traditional core players remain healthy and form improves, some analysts see a realistic path to the knockout stage, but consensus notes that achieving further progress will depend on depth and how the team adapts to World Cup pressures.</p>
<br><hr><br>월드컵이 30일 남은 시점에서 한국 남자 축구 대표팀이 대회에 맞춰 분위기를 바꿀 수 있을지 팬들의 관심이 집중되고 있다.
2024년 여름 지휘자로 선임된 홍명보에 대한 논란과 대중의 불만은 팬들의 경기장 방문과 반응에 반영되었다. 국제 친선전에서 관중이 응원 대신 비판의 목소리를 높였고, 대한축구협회 회장에 대한 사퇴를 촉구하는 현수막도 나타났다.
지난해 10월 파라과이와의 친선전에는 66,000석의 서울 월드컵 스타디움이 22,206명의 관중만으로 최저치를 기록했고, 11월 가나전을 포함해 두 경기 모두 기대에 미치지 못했다. 이어 월드컵 해를 맞아 두 차례의 원정 친선전에서 아이보리코스트에 4-0, 오스트리아에 0-1로 연패했다.
팬들의 신뢰도는 바닥으로 떨어진 상태다. 하지만 한국은 월드컵 조편성에서 15위 멕시코, 41위 체코, 60위 남아프리카공화국이 속한 비교적 약한 조에 배정됐다. 조별리그 첫 경기는 6월 11일 멕시코와의 대회 개막전으로 시작해 6월 18일(한국 시간 6월 19일) 체코와, 6월 24일(한국 시간 6월 25일) 남아프리카공화국과의 대진이 확정됐다.
세 경기가 모두 멕시코를 포함해 한 도시에서 치러지는 일정으로, 삼국이 공동 개최하는 이번 월드컵에서 선수 이동 부담은 상대적으로 적다. 또한 이번 대회는 48개국이 참가하는 최다 규모의 대회로, 예선과 본선 구성이 32강에서 토너먼트로 이어진다.
전문가들은 조별리그에서 큰 어려움 없이 16강 진출은 충분하다고 보는 경향이지만, 16강 이후 진출 여부는 불확실하다. 한국은 11년 연속 월드컵 본선 출전을 확정했고, 원정 무대에서의 16강은 2010년 남아프리카공화국과 2022년 카타르에서 달성한 바 있다.
TV 해설가 김대길은 “적어도 16강 진출은 확실히 가능하다”고 평가하며 “이번 조의 상대들은 과거에 비해 에너지를 덜 소모할 수 있고, 체코와 남아프리카공화국를 상대로는 상위 시드로 진출 시 32강에서 상대가 비교적 만만할 수 있다”고 분석했다. 다만 주전과 벤치의 차이가 크고, 주전 선수의 건강 관리가 중요하다고 지적했다.
김 해설가는 캡틴 손흥민(로스앤젤레스 FC)과 미드필더 이강인(파리 생제르맹) 등이 사실상 경기를 바꿀 수 있는 ‘게임 체인저’ 역할을 할 수 있다고 보면서도, 이 둘 뒤를 받쳐줄 선수층의 부재를 우려했다. 벤치와 주전 간의 격차가 크며, 16강 진출 이상을 넘어서는 데 필요한 선수들의 지원이 절실하다고 강조했다.
서형욱 해설자는 이강인과 이재민(바이에른 뮌헨) 등 핵심 선수들의 클럽에서의 활약이 저조한 점을 감안하면 초기 예측을 16강에서 32강으로 조정했다. 황인범의 발목 부상도 변수로 작용할 전망이며, 부상 회복 중인 황인범의 상태가 팀의 전력에 큰 영향을 미칠 수 있다고 지적했다.
다른 분석가인 박찬하 역시 한국의 월드컵 여정을 32강에서 마감될 가능성을 예측했다. 홍명보 감독의 팀은 재능 있는 선수들이 많지만, 경기 기회를 창출하는데 어려움이 있다는 진단이다. 특히 황인범의 부상 여부가 경계 대상이며, 조별 첫 경기인 체코전의 승리가 대회의 향방을 좌우할 수 있다고 보았다.
또한 opening 매치의 중요성도 강조되었다. 과거 월드컵에서 첫 경기의 결과가 대회 전체의 흐름을 좌우하는 경우가 많았으며, 멕시코전은 두 번째 경기의 중요성보다 더 큰 부담으로 작용할 수 있다. 김대길 해설은 멕시코전이 조 1위를 놓고 다툴 가능성이 크다고 예측했다.
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Sports