<p>With the 46th anniversary of the May 18 Gwangju Uprising falling on Monday, false claims about the pro-democracy movement, including assertions that it was a riot or involved North Korean troops, continue to circulate online.</p>
<p>According to the May 18 Foundation Sunday, it found 5,182 posts, comments and videos distorting or denigrating the uprising between February and November last year, up roughly 200 percent from the same period a year earlier.</p>
<p>The uprising erupted in the southwestern city of Gwangju in 1980, when citizens stood up against the imposition of martial law extended nationwide by the military junta led by Chun Doo-hwan, who would become president later that year. The crackdown left hundreds dead or missing, and it has since been recognized as a pivotal moment in Korea's long road to democratization.</p>
<p>Decades later, however, the uprising remains a target of online distortion among far-right circles. By platform, dcinside — the largest Korean online forum — accounted for more than half of all cases with 2,677, followed by Naver News with 1,028 and Ilbe, a far-right online forum, with 737. YouTube saw distorted content surge 538 percent, from 34 to 217 instances.</p>
<p>The false narratives fell into three main categories: references to the uprising as a “riot” were the most common at 1,643 cases, followed by false claims about a list of May 18 beneficiaries at 1,031 cases and claims of North Korean military involvement at 569 cases.</p>
<p>The misinformation is not confined to anonymous users.</p>
<p>Last month, Jeon Han-gil, an outspoken conservative influencer and former Korean history lecturer, drew criticism by claiming that the uprising was an insurrection led by North Korea and loyalists of detained opposition leader Kim Dae-jung, later president of South Korea from 1998 to 2003. In 2013, the Ministry of National Defense officially dismissed the North Korean intervention claim.</p>
<p>Under a 2021 special act, distorting or defaming the uprising can carry up to five years in prison, though enforcement has been limited.</p>
<p>National Police Agency data submitted to Rep. Yang Bu-nam of the Democratic Party of Korea shows that police have booked 120 suspects under the act since 2021 through April this year, with only 67 referred to prosecutors.</p>
<p>“The wounds of May 18 remain socially unhealed 46 years on, and victims and their families continue to suffer,” the May 18 Foundation said. “Neglect and tolerance can no longer be justified, and strict enforcement of the law is necessary.”</p>
<br><hr><br>46주년을 앞두고 민주화 운동에 대한 잘못된 주장이 온라인에서 계속 확산되고 있다. 1980년 광주민주항쟁은 전국적으로 선포된 계엄에 맞선 시민들의 저항으로 벌어졌으며, 당시 진압 과정에서 수백 명이 사망하거나 행방불명되었고 이후 한국의 민주화 과정에서 중요한 분수처럼 여겨진다.
5·18재단에 따르면, 지난해 2월부터 11월 사이에 광주 5·18 관련 반박·비하 게시물·동영상이 5,182건 발견되었으며, 이는 전년 같은 기간 대비 약 200% 증가한 수치다.
광주민주화운동은 1980년 광주에서 계엄령이 전국적으로 선포된 뒤 계엄군에 맞선 시민들의 항쟁으로 시작되었다. 이후의 강경 진압으로 수백 명이 사망하거나 실종되었고, 이 사건은 한국의 민주화 여정에서 결정적 순간으로 인정된다.
수년 간 온라인의 왜곡은 주로 극우 세력의 영역에서 나타났다. 플랫폼별로 보면 dcinside가 2,677건으로 전체의 절반 이상을 차지했고, 네이버 뉴스가 1,028건, 극우 온라인 포럼인 일베가 737건으로 뒤를 이었다. 유튜브에서도 왜곡 콘텐츠가 538% 증가해 34건에서 217건으로 늘었다.
왜곡된 주제는 세 가지 큰 범주로 나타났다. 가장 많이는 “폭동”으로 지칭하는 사례가 1,643건이었고, 5·18 수혜자 명단에 대한 허위 주장은 1,031건, 북한 군사 개입 주장은 569건이었다.
이러한 허위 주장은 익명의 사용자의 글에만 국한되지 않는다. 최근에는 보수 계열의 유명 인플루언서이자 전 역사 강사인 전한길씨가 5·18이 북한과 체제유지세력의 봉기라고 주장하며 비판을 받았다. 국방부는 2013년에 북의 개입 주장을 공식적으로 부인했다.
2021년 특수법에 따라 5·18에 대한 왜곡이나 명예 훼손은 최대 5년의 징역형에 처해질 수 있으나, 현장 단속은 제한적이었다.
경찰청 자료에 따르면 2021년부터 올해 4월까지 이 법에 따라 검거된 용의자는 120명으로 집계되었으며, 이 중 67명이 검찰에 송치되었다.
5·18 재단은 “5·18의 상처는 46년이 지난 지금도 사회적으로 치유되지 못했고, 피해자와 가족은 여전히 고통받고 있다”며 “‘무관심과 관용’을 더 이상 정당화할 수 없고 법의 엄정한 집행이 필요하다”고 밝혔다.
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