Naver and Kakao are intensifying their efforts to secure future growth by expanding investments in promising startups across health care and artificial intelligence, signaling a broader push to stay ahead of rapid technological changes.
The venture arms of the two companies, Naver D2SF and Kakao Ventures, are sharpening investment strategies to identify high-potential startups and build long-term partnerships as they pursue AI-native capabilities and global expansion.
Naver D2SF announced follow-on investments in U.S.-focused health care startups Soundable Health and Nuvilab, Korean-founded companies that have demonstrated product-market fit in the U.S. market.
Soundable Health develops AI models that analyze body sound data to assess health status, with its product proudP using a smartphone to analyze urination sounds and monitor symptoms related to conditions such as benign prostatic hyperplasia. The device has FDA clearance as a Class II medical device and is used by more than 130 urology clinics and 50,000 patients in the United States.
Nuvilab, a nutrition management startup, attracted follow-on capital in its latest Series A bridge round after initial seed funding from Naver D2SF in 2021. It offers a solution that scans food on a plate to analyze type, intake volume, and nutritional content, aiding institutions like kindergartens and schools in dietary data management. The company reported a 95 percent revisit rate and serves 1,000 global corporate clients and 100,000 users.
Both startups have validated product-market fit in the U.S. health care market, and the leadership indicated plans for full-scale expansion, according to Naver D2SF.
Meanwhile, Kakao Ventures is strengthening its investment capabilities to identify and support AI-native startups in early stages. The firm recently promoted Jang Dong-wook to managing director and partner to lead service bets in the AI era, leveraging his experience in ICT service investments since joining in 2014. He previously led Kakao Ventures’ early investment in Danggeun Market, which grew into a major online resale platform and yielded a 182-fold return as the first institutional investor in 2016.
With the appointment, Kakao Ventures aims to lead its services investments and identify innovative AI-native services ahead of the curve, drawing on Jang’s experience across the industry’s evolution from mobile apps to the platform era and now the AI transition. The firm has outlined a dual-track strategy for Korea and overseas, focusing on domestic strengths such as manufacturing, semiconductors, secondary batteries, and globally competitive digital health care, while seeking early stakes in foundational technologies like space and quantum computing abroad.
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Yang Sang-hwan, head of Naver D2SF, speaks during a press event at its office in Gangnam District, Seoul, May 13, 2025. Courtesy of Naver
네이버와 카카오가 건강 관리 및 인공지능(AI) 분야의 유망 스타트업에 대한 투자를 확대하며 미래 성장 동력을 확보하기 위한 노력을 강화하고 있다. 이는 급격한 기술 변화에 앞서 경쟁 우위를 유지하려는 broader한 추진의 일환이다.
두 회사의 벤처 자회사인 네이버 D2SF와 카카오벤처스는 AI-태생 역량을 확보하고 글로벌로 확장하기 위해 고잠재력 스타트업을 식별하고 장기 파트너십을 구축하기 위한 投資 전략을 다듬고 있다.
네이버 D2SF는 화요일 미국 중심의 건강 관리 스타트업 Soundable Health와 Nuvilab에 추가 투자를 발표했다. 두 회사는 미국 시장에서 제품-시장 적합성을 입증한 것으로 알려졌다.
Soundable Health는 2019년 설립 직후 네이버 D2SF의 시드 펀딩을 받았으며, 신체 음 데이터를 분석해 건강 상태를 평가하는 AI 모델을 개발한다. 첫 번째 제품인 proudP는 스마트폰만으로 urination 소리를 분석하고 전립선 비대 등 관련 증상을 모니터링한다.
이 솔루션은 미국 FDA로부터 Class II 의료기기로 승인받았으며, 미국 내 130개가 넘는 비뇨기과 클리닉과 50,000명의 환자가 사용하고 있다.
영양 관리 스타트업인 Nuvilab도 2021년 초기 시드 투자 이후 최근의 Series A 브리지 라운드에서 추가 자금을 확보했다. 이 회사는 접시 위의 음식을 스캔해 유형, 섭취량 및 영양 소스를 즉시 분석하는 솔루션을 운영하며, 어린이집과 학교 등 기관이 식단 데이터를 쉽게 추적·관리할 수 있도록 한다.
지난해 말 기준 재방문률이 95%에 달했고, 누적 글로벌 기업 고객 1,000곳 및 사용자 10만 명을 확보했다.
네이버 D2SF의 양상환 리더는 “두 팀 모두 고객과 시장이 실제로 원하는 바를 지속적으로 탐구해 미국 건강 관리 시장에서 제품-시장 적합성을 성공적으로 검증했고, 이제 전면적 확장을 준비하고 있다”고 말했다.
“네이버 D2SF는 창업 초기 시점부터 신뢰를 쌓아 온 스타트업에 대한 후속 투자에 계속 집중할 계획이다.”
Kakao Ventures CEO Kim Ki-jun speaks during its annual event Insightful Day 2025 in Gangnam District, Seoul, Oct. 22, 2025. Courtesy of Kakao Ventures
한편 카카오벤처스는 AI-네이티브 스타트업의 초기 단계에서의 식별과 지원 역량을 강화하고 있다.
이를 위해 ICT 서비스 투자 담당이었던 장동욱 상무를 매니징 디렉터 겸 파트너로 승진시키며, AI 시대의 서비스 투자 전략을 이끌도록 임무를 부여했다.
2014년 입사 이래 장 씨는 초기 단계의 투자를 주도해 왔으며, 일상 문제를 해결하고 비즈니스 생산성을 높이는 스타트업에 초점을 맞췄다.
특히 2016년 카카오벤처스의 첫 기관 투자자로 Danggeun Market에 대한 초기 투자를 주도했고, 이 회사는 한국의 주요 중고거래 플랫폼으로 성장해 182배의 수익을 기록했다.
카카오벤처스는 “신임 임명을 통해(장) AI 시대를 앞서가는 혁신적인 ‘AI-네이티브’ 서비스의 발굴과 지원을 주도할 것”이라고 밝혔다.
“그는 모바일 앱 초기 단계부터 플랫폼 붐, 그리고 현재의 AI 전환까지 업계 진화의 모든 단계에서 투자를 이끌어 온 경험을 바탕으로 카카오벤처스의 다음 장을 써 나오는 데 기여할 것으로 기대된다.”
올해 초 회사는 rapidly evolving한 AI 환경에 대응하기 위한 이중 트랙 전략을 제시했다. 국내에서는 제조업, 반도체, 이차전지 등 한국이 이미 강점을 가진 영역과 고품질 데이터와 의료 AI를 결합한 글로벌 경쟁력 있는 소비자 브랜드 및 디지털 헬스케어에 집중하고자 한다.
해외에서는 우주 및 양자 컴퓨팅과 같은 기초 기술을 개발하는 팀에 초기 지분을 확보하는 것을 목표로 한다.