Korea’s refiners and chemical companies are facing a worsening supply crunch in crude oil and petrochemical feedstock as the United States signals a hard approach to Iran over the next weeks, raising uncertainty about global oil shipments and regional stability.
Iran’s de facto closure of the Strait of Hormuz, a key chokepoint for about a fifth of global crude shipments, is expected to persist. Reports indicate possible transit fees and the U.S. telling allies to manage their own oil shipments, further complicating supply expectations for Korea, which relies heavily on Middle Eastern crude.
Because of this dependence, Korea’s refining and petrochemical sectors face higher costs and supply risks. Companies are employing short-term measures such as reserve use, with further actions anticipated if the conflict persists. The government’s strategic reserve swap program offers some relief, but worries about May inventory shortages remain.
Four major Korean refiners remain heavily dependent on Middle Eastern crude, leaving them vulnerable to continued regional risks and rising procurement costs as global oil prices surge following the latest U.S. warnings.
The petrochemical sector has begun adjusting operations, with some naphtha cracking centers operating at around 60% utilization due to unstable feedstock supply and higher costs, and firms signaling potential force majeure provisions to clients. LG Chem has secured Russian naphtha to diversify away from the Middle East, with other firms seeking alternative import sources.
The aviation sector is also under pressure as fuel costs climb. Airlines have announced emergency measures, with jet fuel costs rising sharply and expected to account for a significant portion of operating expenses, influencing surcharges and potentially dampening travel demand for both full-service and low-cost carriers.
Analysts warn that even with a possible ceasefire, oil prices may not fall quickly and could stay elevated for months, weighing on the earnings of low-cost carriers that rely on short-haul demand and have already reported losses, potentially extending deficits into the first half of the year.
한국의 정제·화학기업은 미합중국 대통령 트럼프의 이란에 대한 “극단적으로 강력한” 조치 예고가 이어지는 가운데 원유 및 석유화학 원료의 공급 긴급 상황이 악화될 우려에 직면하고 있다. 중동 원유에 대한 의존도가 큰 상황에서 이란의 호르무즈 해협 차단은 글로벌 원유 공급의 약 5분의 1에 해당하는 중요한 교통로로 남아 있어 불확실성이 커졌다. 해외 언론은 이란이 배럴당 약 1달러의 운송 수수료를 검토 중이라고 보도하는 한편, 미국은 동맹국들에 자국의 석유 선적을 처리하라고 지시하고 있다. 한국의 정유·화학 산업은 중동 원유에 대한 의존도가 높아 이 조치가 정제 및 석유화학 산업의 비용 부담을 가중할 가능성이 크다. 한국 기업들은 전력망 의존도가 큰 지역의 위험에 대응하기 위해 모든 가용 대책을 동원하고 있지만 선택지가 제한적이다. 가장 직접적인 영향을 받는 정유 부문은 재고 활용 등 단기 대응에 나서는 한편 장기적 갈등 가능성에 대비한 추가 조치를 모색하고 있다. 정부의 전략 비축물량 교환 프로그램은 단기 공급 불안정 완화에 도움을 주고 있지만, 5월을 전후해 재고 부족 우려가 여전히 제기된다. 국내 4대 정유사인 SK에너지, GS칼텍스, S-Oil, 현대오일뱅크는 중동산 원유 의존도가 높아 지역 리스크와 조달 비용 상승에 특히 취약한 상태다. 트럼프 발언 직후 글로벌 석유가가 크게 상승했고 에너지 집약적 산업에 연쇄 타격을 주고 있다. 석유화학 부문은 이미 운용 조정에 들어갔다. 원료 공급 불안정과 비용 상승으로 일부 기업은 네프타 크래킹 센터(NCC) 가동률을 60%대까지 낮추고 있으며, 주요 기업들은 주요 공급 계약에 대해 불가항력 조항의 발동 가능성을 고객에 통지했다. LG화학은 최근 러시아 네프타를 2만7000톤 확보해 중동 의존도를 줄이려 했다. 다른 석유화학 업체들도 장기적 갈등에 대비해 수입원을 다변화하고 있다. 항공 secteur도 연료비 급등으로 비상대응 조치를 발표하며 압박이 커지고 있다. 대한항공, 아시아나항공을 비롯해 저비용항공사들 역시 운영비 증가에 따른 비상 조치를 발표했다. 대한항공에 따르면 이달부터 제트 연료 비용은 갤런당 450센트로 예상되며, 이는 이전 전망치 220센트를 크게 상회한다. 연료비는 일반적으로 항공사 운영비의 약 30%를 차지해 수익성에 결정적 영향을 준다. 원유가 급등으로 연료비 비중은 더 커질 전망이다. 항공사들은 연료유가 상승에 대응해 연료 할증료를 올리고 있지만, 더 비싼 항공권 가격은 수요 위축으로 이어질 수 있다. 특히 저비용항공사(LCC)의 타격이 크며, 지난해에도 적자를 기록한 경우가 많아 연료비 부담이 계속될 것으로 보인다. 전면적 휴전이 선언되더라도 원유가가 빠르게 하락하기는 어렵고 분쟁 이전 수준으로 회복되는 데 몇 달이 걸릴 수 있다. 한 업계 관계자는 “중동 위험 재현이 제3·4분기에도 LCC의 수익성에 큰 부담으로 남을 것”이라고 말했다.