A job seeker looks at a job support program notice in Seoul, Dec. 16, 2025. Korea Times file
About 1 in 3 young Koreans who move to regions outside the capital return to the Seoul metropolitan area in less than two years, highlighting ongoing challenges for regional cities in retaining younger residents.
A study by the Korea Institute for Industrial Economics & Trade, released on Wednesday, found that 34.9 percent of young people who moved away from the Seoul metropolitan area to regions outside the capital eventually returned, with an average stay outside the capital region of 1.6 years.
Among all young migrants between the two regions, 42.7 percent moved from non-capital areas to the Seoul metropolitan area and settled there, the highest share among migration patterns. In contrast, only 21.3 percent made the reverse move and remained outside the capital region.
The findings are based on migration data for about 1.45 million individuals aged 19 to 34 from 2016 to 2022.
Economic opportunity emerged as the main pull factor. In a separate survey of 800 respondents last year, work or business ranked as the top reason for leaving home regions, at 45 percent.
Cities most favorable to young people were concentrated in the Seoul metropolitan area. Using an index of 229 cities nationwide across work, life, and leisure, only four non-capital regions—Cheonan in South Chungcheong Province and Changwon, Jinju, and Gimhae in South Gyeongsang Province—ranked in the top 10 percent.
The report noted that the accelerating net outflow of young people from non-capital regions worsens regional imbalances and reduces national efficiency.
It added that young people in non-metropolitan regions often want to experience life in the Seoul area, emphasizing a focus on policies that help them return and settle in their home regions rather than simply preventing departures.
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A job seeker looks at a job support program notice in Seoul, Dec. 16, 2025. Korea Times file
수도권 외 지역으로 이주한 젊은이들 가운데 수도권으로 다시 돌아오는 비율이 2년 미만의 체류 기간을 가진 경우가 3분의 1에 달하는 것으로 나타났다. 이는 지역 도시들이 젊은 인구를 잡는 데 여전히 어려움을 겪고 있음을 시사한다.
산업경제연구원은 수요일 발표한 보고서에서 수도권 외 지역으로 이주한 젊은이의 34.9%가 결국 수도권으로 다시 돌아가고, 수도권 비거주 기간의 평균은 1.6년에 불과하다고 밝혔다.
두 지역 간 이주자 중 전체 젊은 인구를 보면 비수도권에서 수도권으로 이주해 정착한 비율이 42.7%로 가장 높았으며, 반대 방향으로 이주해 비수도권에 남은 비율은 21.3%에 불과했다.
이 결과는 2016년부터 2022년까지 19~34세 약 145만 명의 이주 데이터를 바탕으로 도출됐다.
경제적 기회가 주요 유인 요인으로 꼽혔다. 작년 실시된 800명 대상의 별도 설문조사에서 직업이나 창업이 고향 지역을 떠난 주된 이유로 45%를 차지했다.
젊은이들에게 가장 우호적인 도시는 서울 수도권에 집중된 편이다. 전국 229개 도시를 대상으로 한 일-생활-여가 지수를 바탕으로 상위 10%에 들어간 도시는 비수도권에서 단 네 곳뿐으로, 충청남도 천안과 경상남도 창원, 진주, Gimhae(김해) 등이 포함된다.
보고서는 수도권 비수도권 간 젊은층의 순유출이 가속화되면서 지역 불균형과 국가 생산성 저하를 심화시키고 있다고 밝혔다.
또한 비수도권의 젊은이들은 서울 수도권에서의 삶을 체험하고자 하는 욕구가 크다고 지적하며, 출발을 막기보다는 본인들이 다시 고향으로 돌아가 정착하도록 돕는 데 집중해야 한다고 덧붙였다.