Private academy signs are seen in a commercial district in Seoul, Dec. 21, 2025.
Despite a declining student population in Korea due to low birth rates, spending on after-school tutoring and test preparation academies has increased by over 60 percent in the past decade.
This rise is primarily driven by a surge in private tutoring among elementary school students, as demand shifts to younger age groups. According to data from the Korea Statistical Information Service (KOSIS), household spending on private tutoring academies reached 29.19 trillion won ($20.18 billion), reflecting a 60.1 percent increase since 2014.
After a decline in 2015, when spending fell to 17.83 trillion won, expenditures on after-school tutoring began to rise again in 2016, surpassing 20 trillion won in 2019. Although spending dipped to 19.35 trillion won in 2020 due to the COVID-19 pandemic, it has increased for four consecutive years since 2021.
While the number of students is decreasing, overall spending on private tutoring continues to grow, influenced by various social and economic factors. KOSIS attributes this trend to rising education service prices and increasing household incomes, which enhance families' capacity to invest in education.
The growing role of private education institutes in providing after-school care, alongside the rise of dual-income households and single-child families, has further intensified investment in children's education.
Spending on private education for elementary school students has been the primary driver of this overall increase. In 2024, total spending at the elementary level reached 13.2 trillion won, a 74.1 percent increase from 2014. Meanwhile, spending for middle school students rose by 40.7 percent, and high school spending increased by 60.5 percent.
In absolute terms, private education expenses for elementary school students were about 1.7 times higher than those for middle school students, which stood at 7.83 trillion won, and 1.6 times higher than for high school students at 8.13 trillion won.
Per-student private education spending has also seen significant increases. Average monthly spending for elementary school students reached a record high of 442,000 won in 2024, up 90.5 percent from 210,000 won a decade earlier. For middle school students, average monthly spending rose by 81.5 percent from 270,000 won to 490,000 won, while expenses for high school students increased by 126.1 percent, from 230,000 won to 520,000 won.
The trend of early academic competition is cited as a major factor driving the surge in spending on private tutoring at the elementary school level. The phenomenon known as “gosi for 4- and 7-year-olds,” referring to placement tests for government service, has underscored the growing importance of English and math-focused institutes for preschool children, some of which now require level testing for admissions.
Heightened educational fervor and uncertainties regarding admissions and education policies have intensified parental anxiety, leading to increased demand for private tutoring at younger ages. In response, the government and the National Assembly have sought to limit the expansion of private education for young children. A bill banning level tests at English academies for preschoolers recently passed the National Assembly’s Legislation and Judiciary Committee with bipartisan support.
However, critics argue that the effectiveness of this measure will depend on the imposition of meaningful administrative penalties on private institutes that violate the ban, even if the bill is ultimately approved in a plenary session.
2025년 12월 21일 서울의 상업 지구에서 학원 간판이 보인다.
한국의 학생 수가 저출산으로 인해 감소하고 있는 가운데, 방과 후 학습 및 시험 준비 학원에 대한 지출은 지난 10년간 60% 이상 증가했다.
이러한 증가의 주된 원인은 초등학생들의 개인 과외 수요 증가이다. 학습 수요가 점점 더 어린 나이로 이동하고 있다.
한국 통계청(KOSIS)이 일요일 발표한 자료에 따르면, 가계의 사교육 학원에 대한 지출은 29.19조 원(약 202억 달러)에 달하며, 이는 2014년 대비 60.1% 증가한 수치이다.
2015년에는 지출이 17.83조 원으로 감소했으나, 이후 2016년부터 사교육 및 시험 준비 센터에 대한 지출이 다시 증가하기 시작하여 2019년에는 20조 원을 넘어섰다.
2020년에는 COVID-19 팬데믹 동안 일시적으로 19.35조 원으로 감소했지만, 2021년 이후로 4년 연속 증가세를 보이고 있다.
학생 수는 감소하고 있지만, 사회적·경제적 요인에 따라 사교육에 대한 전반적인 지출은 계속 증가하고 있다.
KOSIS는 교육 서비스 가격 인상과 가계 소득 증가가 가정의 교육 지출 능력을 확장시킨 데 기인한다고 설명했다.
이 추세는 맞벌이 가구의 증가에 따라 방과 후 돌봄 서비스를 제공하는 사교육 기관의 역할이 강화된 것과 함께, 한 자녀 가구의 증가가 자녀 교육에 대한 집중적인 투자를 촉진하고 있다는 점에서도 강화되고 있다.
초등학생에 대한 사교육 지출이 전체 증가의 주요 동력이었다.
2024년 초등학생의 총 지출은 13.2조 원으로 2014년 대비 74.1% 증가했다. 중학생에 대한 지출은 40.7%, 고등학생 지출은 60.5% 증가했다.
절대적인 수치에서 초등학생의 사교육 지출은 중학생의 7.83조 원보다 약 1.7배, 고등학생의 8.13조 원보다 1.6배 더 높은 것으로 나타났다.
학생 당 사교육 지출도 급격히 증가했다. 2024년 초등학생의 월평균 사교육 지출은 442,000원으로, 10년 전의 210,000원 대비 90.5% 증가했다.
같은 기간 중학생의 월평균 사교육 지출은 270,000원에서 490,000원으로 81.5% 증가했으며, 고등학생의 지출은 230,000원에서 520,000원으로 126.1% 급증했다.
초등학생 사교육 지출 증가의 주요 요인으로는 학업 경쟁이 점점 더 조기에 시작되고 있다는 점이 지적된다.
정부 공무원 시험을 위한 'gosi'로 알려진 지필시험을 앞두고 4세 및 7세 어린이를 대상으로 한 'gosi' 현상도 나타나고 있으며, 일부 영어 및 수학 학원에서는 취학 전 아동 입학 시 수준 테스트를 요구하고 있다.
교육 열망이 고조된 가운데, 입학 및 교육 정책에 대한 불확실성이 부모의 불안감을 증대시켜 사교육에 대한 수요가 점점 더 어린 나이로 확대되고 있다.
이에 따라 정부와 국회는 어린이 사교육의 확대를 억제하기 위한 조치를 취하고 있다. 최근 국회 법제사법위원회에서 유아 영어 학원의 수준 테스트 금지 법안이 양당의 지지를 받아 통과되었다.
그러나 비판자들은 법안이 본회의에서 최종 통과가 이루어지더라도, 위반 사교육 기관에 대한 실질적인 행정 처벌이 부과되는지 여부에 따라 효과가 달라질 것이라고 지적하고 있다.