Choi Gaon of Korea competed in the women's halfpipe final at the International Ski Federation Snowboard World Cup in Copper Mountain, Colorado, on Friday, securing the gold medal with a score of 94.50 points. This victory follows her previous win at a World Cup event in China just a week earlier.
The 17-year-old snowboarder, who had one World Cup title prior to this season, expressed her surprise at winning two titles in the same season. "I am pleased that my hard work is paying off and that I've been able to stay healthy," she stated.
Choi is seen as a potential challenger to Chloe Kim, the two-time Olympic gold medalist in the women's halfpipe. While Kim remains the athlete to beat at the upcoming Milan-Cortina Winter Olympics, Choi has quickly risen in prominence, having become the youngest X Games champion at 14 years and three months in January 2023.
After suffering a serious back injury during a World Cup event in early 2024, Choi underwent a year of rehabilitation. As the Olympics approach, she reports being in excellent form and credits her mental development as a key factor in her recent success.
"I feel like I've made particularly big strides on the mental side of things," Choi noted, explaining that she has learned to manage her nerves before competitions. She emphasized the importance of focusing on controllable aspects of her performance.
During the Copper Mountain event, Choi and Kim were set to face off in the final, but Kim was unable to compete due to an undisclosed injury sustained during training. Choi expressed her disappointment at not being able to compete against Kim but remains hopeful for a future matchup when both athletes are healthy.
Choi is now viewed as Korea's top medal contender in snowboarding for the upcoming Olympics, where the country has previously secured only one Olympic medal in the sport. She acknowledged the heightened attention she is receiving as the Games approach and expressed her excitement about participating in her first Olympics.
In preparation for the Olympics, Choi is focusing on her fundamentals and working on advanced tricks, including a switch backside 1080. She plans to return to Korea early next month before heading to Switzerland for her final World Cup event prior to the Olympics.
"I want to show the very best version of myself at the Olympics," Choi concluded, affirming her commitment to giving her all in the competition.
한국의 최가온이 9월 15일 미국 콜로라도주 코퍼 마운틴에서 열린 국제 스키 연맹 스노보드 월드컵 여자 하프파이프 결승에서 경쟁하고 있다.
최가온은 첫 겨울 올림픽을 앞두고 연속으로 세계컵 타이틀을 두 차례 차지하면서 정신적인 발전이 성공의 큰 열쇠라고 밝혔다.
최가온은 현지 시간으로 금요일 코퍼 마운틴에서 열린 국제 스키 연맹 스노보드 월드컵에서 94.50점으로 여자 하프파이프 금메달을 획득했다. 그 일주일 전, 최는 중국 월드컵 대회에서도 우승했다.
17세의 그녀는 이번 시즌에 접어들기 전까지 단 하나의 월드컵 타이틀만 가지고 있었다.
최는 "같은 시즌에 두 개의 타이틀을 따본 적이 없어서 아직 실감이 나지 않는다"며 "내 노력의 결실을 맺게 되어 기쁘고 건강을 유지할 수 있어 좋다"고 전했다.
한국계 미국인 스타 클로이 킴은 여자 하프파이프에서 지난 두 차례 올림픽 금메달을 차지했으며, 보더들은 22피트 U자 형태의 구조물에서 아크로바틱한 회전, 플립 및 보드 잡기를 수행한다. 그들은 난이도, 높이 및 동작의 실행을 기준으로 평가 받는다.
킴은 밀라노-코르티나 겨울 올림픽에서 상대가 되어야 할 선수로 여겨지지만, 최가온은 빠르게 킴의 자리를 위협할 수 있는 선수로 떠오르고 있다.
최는 2023년 1월 14세 3개월의 나이에 가장 어린 X게임 챔피언이 되었고, 같은 해 12월에 첫 월드컵 타이틀을 추가했다.
그 후 2024년 초 월드컵 대회에서 치명적인 허리 injury를 당하고, 회복에는 1년이 걸렸다.
올림픽이 두 달도 남지 않은 상황에서 최는 현재 컨디션이 좋다고 말했다.
최는 "정신적인 부분에서 특히 큰 발전을 이룬 것 같다"며 "예전처럼 대회 전에 긴장하지 않으며, 내 페이스를 유지할 힘이 생겼다. 긴장이 될 때는 기술에 집중하려고 노력하며 긴장을 풀 수 있다"고 덧붙였다.
긴 재활을 돌아보며 최는 "내 인생에서 가장 심각한 부상이었다"고 말했다.
"두 번째 수술 후 한국에서 보낸 시간이 길어 지루해졌다. 그때 스노보드를 다시 타야 내 인생이 완성된다는 것을 깨달았다. 그래서 다시 일어설 수 있었다"고 밝혔다.
최는 이번 달의 모든 월드컵 대회를 힘든 날씨 속에서 이겼으며, 새로운 정신적 접근 방식이 주변 환경에 방해받지 않도록 도와주었다고 말했다.
최와 킴은 각각의 예선 그룹에서 1위를 차지하며 결승에서 흥미로운 대결을 기대했으나, 킴이 훈련 중 부상을 입어 결승에 출전하지 못했다.
최의 월드컵 타이틀 모두가 킴 없이 이루어졌다.
최는 "클로이가 다쳤을 때 정말 안타까웠다"며 "결승에서 만나지 못한 것에 실망하지 않았다고는 할 수 없지만, 우리가 모두 건강하고 최고 컨디션일 때 맞붙고 싶다"고 말했다.
한국은 지금까지 스노보드에서 올림픽 메달을 단 하나만 보유하고 있으며, 최는 이제 이탈리아에서 국가의 메달 기대주로 여겨진다.
최는 "올림픽이 정말 가까워지고 있다는 것을 느낀다. 평소보다 더 많은 주목을 받고 있는 것 같다"며 "첫 올림픽이 기대되며, 그곳에 출전하는 것만으로도 의미가 있을 것이다. 지나치지 않도록 노력할 것"이라고 말했다.
최는 최근 스위치 백사이드 900을 성공적으로 수행했으며, 반대 자세로 이륙하여 2.5 회전의 백사이드 회전을 완성하고 있다. 그녀는 또한 세 번의 완전한 회전을 요구하는 더 어려운 스위치 백사이드 1080을 연습하고 있다.
최는 "기본기를 강화하고 부상 없이 안정적인 움직임을 실행하는 데 집중하고 있다"며 "스위치 백사이드 1080에 대해서도 작업하고 있지만, 무엇보다 부상을 피하는 것이 중요하다"고 말했다.
미국에서 훈련을 계속한 최는 다음 달 초에 고향으로 돌아온 후 올림픽 전 마지막 월드컵 대회를 위해 스위스에 갈 예정이다.
최는 "올림픽에서 나의 최고 모습을 보여주고 싶다"며 "최선을 다하겠다"고 말했다.