The Young Poong–MBK Partners alliance announced on Tuesday that it does not oppose Korea Zinc's plan to construct a large-scale smelter in the United States. However, the alliance emphasized that the project should be pursued through a more transparent method, such as a rights offering to existing shareholders, rather than a third-party allotment.
This statement followed the alliance's filing of an injunction with the Seoul Central District Court to block the issuance of new shares under a third-party allotment, which had been approved by Korea Zinc's board to finance the U.S. smelter project, estimated to cost 11 trillion won ($7.5 billion).
The alliance clarified that their action does not target the U.S. smelter project itself. They stated, "The injunction is necessary because the new share issuance was structured to preserve Korea Zinc Chairman Choi Yun-beom’s control amid an ongoing management dispute, an act strictly prohibited under the Commercial Act and consistently rejected by Supreme Court precedents."
In a separate statement, Young Poong reiterated its support for strategic industrial cooperation with the United States, including discussions on establishing a joint venture among Korea Zinc, the U.S. government, and U.S. corporations. "The United States is Korea’s most critical ally, and Young Poong supports, in principle, the expansion of strategic partnerships between the two countries to secure critical minerals and strengthen supply-chain resilience," the firm stated.
The Young Poong–MBK alliance, Korea Zinc's largest shareholder, has been challenging Choi's leadership since launching a tender offer on September 13, 2024, citing concerns over mismanagement that has weakened the company's financial health.
In its injunction request, the alliance pointed out that the Commercial Act allows third-party share issuance only when objectively required for legitimate business purposes. They argued that issuing new shares to a specific party during a control dispute is impermissible, as courts have ruled in the past.
The alliance stated, "Allocating new shares to a third party to reinforce Choi’s position during an active governance conflict lacks legal basis and severely distorts shareholder rights and the company’s governance structure."
Korea Zinc announced on Monday its plans to form a joint venture with U.S. partners to build a smelter in Tennessee, known as the Crucible Project. The investment is projected to be around 10 trillion won, increasing to approximately 11 trillion won with operating and financing costs included, with the U.S. Department of Defense and other entities expected to invest between 2 trillion won and 3 trillion won.
Upon completion in 2029, the plant will produce zinc, lead, and copper, with plans to expand into strategic minerals such as antimony and germanium.
To fund the project, Korea Zinc's board approved a 2.85 trillion won third-party allotment capital increase targeting the U.S.-based joint venture, Crucible JV LLC. This deal involves the issuance of about 2.2 million new shares, representing approximately 12 percent of the company's outstanding shares.
As the joint venture emerges as a supportive shareholder for Choi, the Young Poong–MBK alliance's stake is expected to decrease significantly. Industry sources estimate the alliance's ownership could drop from around 44 percent to the high-30 percent range, while Choi's stake may decline from about 30 percent to the mid-20 percent range. Should the U.S. joint venture align with Choi, his effective ownership could surpass that of the Young Poong–MBK alliance, potentially shifting the balance of control.
The alliance contended that Korea Zinc's decision to pursue a third-party allotment indicates an intention to entrench management control rather than address genuine financing needs. They expressed willingness to participate in a shareholder-allotted rights offering, arguing that if capital were truly needed, the company should have chosen this fairer and more transparent option.
The alliance also highlighted the urgency for judicial intervention, warning that if the new shares are issued as planned, any future court ruling invalidating the issuance would be ineffective, as shareholder resolutions would have already been adopted under a changed capital structure.
울산에 위치한 코리아징크의 온산 제련소
영풍과 MBK 파트너스 동맹은 화요일 미국에 대규모 제련소를 건설하려는 코리아징크의 계획에 반대하지 않다고 밝혔다. 그러나 이 프로젝트는 제3자 배정이 아닌 기존 주주에 대한 권리 공모와 같은 보다 투명한 방식을 통해 진행되어야 한다고 덧붙였다.
동맹은 제3자 배정에 의한 신주 발행을 차단하기 위해 서울중앙지방법원에 가처분을 신청한 후 이 같은 입장을 밝혔다. 제3자 배정은 전날 코리아징크 이사회에서 11조 원(75억 달러) 규모의 미국 제련소 건설 자금을 확보하기 위해 승인되었다.
동맹은 성명에서 "우리의 행동은 미국 제련소 프로젝트 자체를 겨냥한 것이 아니다"라고 전하며, "가처분이 필요한 이유는 새 주식 발행이 현재 진행 중인 경영 분쟁 속에서 코리아징크 회장인 최윤범의 경영 통제를 유지하기 위해 구조화되었기 때문에 상법에 의해 엄격히 금지되는 행위"라고 강조했다.
또한 영풍은 미국 정부 및 미국 기업과의 공동 투자의 설립을 포함해 전략적 산업 협력에 반대하지 않으며, 미국 제련소 건설을 한다는 점을 재차 강조했다.
영풍은 "미국은 한국의 가장 중요한 동맹국이며, 영풍은 필수 광물 확보 및 공급망 회복력을 강화하기 위한 양국 간 전략적 파트너십 확대를 원칙적으로 지지한다"고 말했다. "우려하는 바는 미국과의 협력이 아닌, 그러한 협력을 통해 개인의 경영 통제를 방어하려는 구조"라고 설명했다.
영풍-MBK 동맹은 코리아징크의 최대 주주로, 지난 2024년 9월 13일 매수 제안을 실시한 이후 최 회장의 리더십에 의문을 제기하며 그가 회사를 잘못 경영해 재무 건강을 약화시켰다고 주장하고 있다.
동맹은 가처분 신청에서 상법이 정당한 사업 목적을 위해 객관적으로 요구되는 경우에만 제3자 주식 발행을 허용한다고 언급하며, 법원은 통제 분쟁 중 단기적 경영진에 유리한 특정 당사자에게 새 주식을 발행하는 것은 허용되지 않는다고 반복적으로 판결했다고 밝혔다.
동맹은 "최 회장의 입지를 강화하기 위해 진행 중인 지배구조 갈등 속에서 제3자에게 신주를 배정하는 것은 법적 근거가 없으며, 주주 권리와 회사의 지배구조를 심각하게 왜곡한다"고 주장했다.
서울 중구에 위치한 코리아징크 본사
코리아징크는 월요일 테네시에서 미국 파트너들과 함께 대규모 제련소를 구축하기 위해 '크루시블 프로젝트'라는 공동 투자 계획을 세우고 있다고 발표했다. 이 프로젝트는 약 10조 원의 투자를 포함하며 운영 및 금융 비용이 포함되면 약 11조 원으로 증가할 예정이다. 미국 국방부 및 기타 기관들이 2조 원에서 3조 원을 투자할 것으로 예상되고 있다.
2029년 공사가 완료된 후 해당 공장은 아연, 납, 구리를 생산하기 시작하고, 이후 안티몬 및 게르마늄과 같은 전략 광물로도 확대할 예정이다.
코리아징크 이사회는 이 프로젝트 자금을 조달하기 위해 미국에 기반을 둔 합작 투자인 '크루시블 JV LLC'를 대상으로 하는 2.85조 원 규모의 제3자 배정을 승인했다. 이번 거래는 약 220만 주의 신주를 발행하는 것으로, 이는 회사의 전체 주식의 약 12%에 해당한다.
합작 투자가 최 회장의 우호적 주주로 자리잡는 만큼, 영풍-MBK 동맹의 지분 희석은 피할 수 없는 상황으로 보인다.
투자은행 업계 관계자들은 동맹의 결합 지분이 약 44%에서 고정도 30%대로 급락할 것으로 추정하며, 최 회장 및 그의 동맹이 보유한 지분은 약 30%에서 중반 20%대로 감소할 것으로 보고 있다. 만약 미국 합작 투자가 최 회장을 지지하게 된다면, 그의 실질적인 지분은 영풍-MBK 동맹의 지분을 초과할 수 있어 지배력의 균형이 바뀔 가능성이 있다.
동맹은 코리아징크의 제3자 배정 선택이 재정적 필요를 충족하기보다는 관리 통제를 강화하기 위한 것이라고 주장했다.
동맹은 이미 주주 배정 권리 공모에 참여할 의사를 표시했으며, 자본이 실제로 필요하다면 회사가 이 공정하고 더 투명한 옵션을 선택했어야 한다고 강조했다. 동맹은 제련소를 지원하는 미국 파트너들이 해당 프로젝트 법인에 직접 투자할 수 있는 가능성을 언급하며, 제3자 배정 없이도 대체 자금 조달 방안이 있다고 밝혔다.
동맹은 "문제는 최 회장이 경영 통제를 방어하기 위한 방편으로 제련소 프로젝트를 광범위한 제3자 발행의 정당화로 사용하려는 시도에서 발생한다"고 주장했다.
또한 동맹은 새로운 주식이 계획대로 발행될 경우 향후 법원에서 발행 무효 판결을 내릴 수 없게 된다며, 주주 결의가 변경된 자본 구조 하에 이미 채택될 것이라고 강조했다.