The U.N.’s World Happiness Report 2025, released in March, indicates that Korea ranks 58th among 147 countries, placing it near the bottom among developed nations. This ranking is lower than that of several Asian countries, including Taiwan, Vietnam, Thailand, Kazakhstan, Japan, and the Philippines. Despite a cultural inclination towards discussing happiness and healing, many Koreans hesitate to identify themselves as happy.
Suh Eun-kook, a psychology professor at Yonsei University and author of a book titled “The Origin of Happiness,” suggests that this reluctance stems from a societal tendency to equate happiness with more substantial achievements. His book, which has sold over 200,000 copies, reflects a widespread interest in understanding happiness among Koreans.
Suh, who studied under a pioneer in happiness psychology, notes that the field has evolved from focusing on reducing unhappiness to cultivating happiness. He emphasizes that not being unhappy does not equate to being happy, and happiness can exist even in difficult circumstances.
In his book, Suh outlines ten core insights about happiness, including the idea that happiness is instinctive rather than rational, and that it is not strongly linked to objective life conditions such as money or education. He argues that happiness arises from frequent small pleasures, social interactions, and a readiness to experience joy.
Suh also discusses the cultural context in Korea, where a collectivist and hierarchical society can lead to superficial relationships. He posits that what is lacking in Korea is not economic wealth but “social wealth,” which contributes to feelings of unhappiness despite material abundance.
In a recent interview, Suh shared his thoughts on happiness, emphasizing that it should not be tied to grand achievements or forced positivity. He believes that happiness is simply about finding joy in everyday experiences and that it should not be viewed as a goal to be achieved through effort.
Overall, Suh’s insights challenge conventional notions of happiness and encourage individuals to embrace simpler, more instinctual sources of joy in their lives.
유엔의 세계 행복 보고서 2025의 커버 및 내부 페이지가 공개됐다.
“당신은 행복한가요?”라는 질문은 단순해 보이지만, 많은 사람들은 대답하기를 주저한다. 삶이 괜찮다고 느껴질 수는 있지만, 행복하다고 인정하는 것은 더 많은 것을 요구하는 것처럼 보인다.
통계도 이를 뒷받침한다. 3월에 발표된 유엔의 세계 행복 보고서에 따르면, 한국은 147개국 중 58위를 기록했다. 한국은 선진국 중 하위권에 속하며, 아시아에서는 대만, 베트남, 태국, 카자흐스탄, 일본, 필리핀보다 낮은 순위를 차지했다. 한국인들은 순위를 비교하는 것을 좋아하고 치유에 대해 자주 이야기하지만, 여전히 자신을 행복하다고 부르는 것을 주저한다. 왜 그럴까?
연세대학교 심리학과의 수은국 교수는 “행복의 원인”이라는 책의 저자이며, 사람들은 “아리스토텔레스식 행복보다 다윈식 행복을 추구해야 한다”고 주장한다. 이 표현은 추상적으로 들릴 수도 있지만 많은 이들에게 깊이 공감되고 있다. 그의 책은 20만 부 이상 판매되었으며, 이는 한국인들이 행복에 대한 강한 관심을 가지고 있음을 반영한다.
수 교수는 1980년대 미국에서 행복 심리학의 창시자로 여겨지는 에드 다이너 밑에서 연구했다. 현재 행복은 널리 논의되는 주제지만, 당시에는 행복 심리학이 주류에서 벗어난 상태였다.
이는 심리학이 인간의 불행으로부터 시작되었기 때문이다. 이 분야의 원리는 간단하다: 불행이 줄어들거나 제거되면 사람들은 행복해질 것이다. 따라서 이 학문은 행복을 정의하기보다는 불행의 원인을 확인하고 이를 없애는 데 초점을 맞췄다.
그러나 누적된 연구는 한 가지 중요한 사실을 밝히게 되었다: 불행하지 않은 것이 반드시 행복을 의미하지는 않는다. 어려움 속에서도 행복을 느낄 수 있는 가능성이 있다. 이러한 인식은 심리학의 핵심 질문을 “어떻게 불행을 피할 것인가?”에서 “어떻게 행복을 기를 것인가?”로 전환시켰다.
이것이 수 교수의 책 저술 배경이기도 하다. “행복의 원인”은 수십 년의 연구를 바탕으로 사람들이 어떻게 더 나은 행복감을 느낄 수 있는지를 탐구한다.
그의 여러 포인트 중 10가지 핵심 아이디어를 강조한다:
- 행복은 이성적이지 않으며 본능적이고 동물적이다.
- 인간은 근본적으로 동물이며, 단지 더 높은 지능을 가진 존재에 불과하다.
- 비어 있는 것, 감사, 느리게 하기와 같은 "행복 기법"에 대한 집착에서 벗어나라.
- 자아 실현과 같은 가치는 행복과 별다른 관련이 없다.
- 행복은 객관적인 삶의 조건과 강하게 연결되어 있지 않다.
- 돈, 건강, 교육은 비타민처럼 기능하며, 특정 지점을 넘어서면 더 이상 필요하지 않다.
- 행복은 강도가 아니라 기쁨의 빈도에서 온다.
- 행복은 작은 즐거움을 자주, 그리고 다양한 형태로 경험하는 데서 온다.
- 사교적인 상호작용을 즐기는 사람들은 더 행복하다.
- 진정으로 행복한 사람들은 기쁨을 느낄 준비가 되어 있으며, 필요할 때 이를 엑세스하는 방법을 안다.
더욱 행복해지기 위해 수 교수는 사람들이 먼저 자신의 동물적 본성을 받아들여야 한다고 말한다. 동물은 생존과 번식을 우선시하며, 인간의 뇌는 이러한 기능 주위에서 진화해왔다. 그 두 가지의 기초는 좋아하고 편안함을 느끼는 사람들과 함께 음식을 나누는 것에서 시작된다. 웃고, 이야기하고, 식사를 하며 쉬는 것이 그 기초이다. 일부는 먹방의 인기에 대해 비웃을 수도 있지만, 이는 가장 원초적인 형태의 행복을 나타낸다고 그는 말했다.
수 교수는 사람들이 영혼, 자아, 내면과 같은 개념을 끝없이 찾는 데 집중하지 말고, 대신 안정적으로 기쁨을 주고 행복의 확률을 높이는 작은 것들 — “친구, 평양 냉면, 커피, 메시의 패스, 바흐, 좋은 책, 운전, 여행” — 을 가까이 두고 이를 즐길 준비를 갖추어야 한다고 말했다.
하지만 한국인들은 이러한 점에서 어려움을 겪고 있다고 그는 덧붙였다. 강한 집단주의와 위계적인 문화는 서로 지치게 하는 사회를 만들어왔다. 표면적으로는 개인 네트워크가 풍부해 보이지만, 관계의 질은 낮고 불충분하다. 그가 말한 한국에서 부족한 것은 경제적 부가 아니라 “사회적 부”다. 이제 생계를 넘어선 한국인들은 그 사회적 부의 부족으로 불행을 느끼고 있다.
수 교수는 한국일보와의 간단한 Q&A에서 자신의 책과 진정한 행복의 비결에 대해 더 많은 이야기를 나누었다.
강요된 행복과 강요된 치유를 버려라
“행복의 원인”은 얇은 책으로, 읽으면서 행복을 느꼈다고 말했다.
“하하, 맞습니다. 한국에 돌아온 후, 행복 심리학을 정식으로 공부했으니, 대중적인 책을 쓰라는 제안을 자주 받았습니다. 계속 거절했지만, 결국 친구와 이야기하듯 빠르고 편안하게 책을 썼습니다.”
그의 책은 거의 20만 부가 팔렸다. 로열티에 대해 꽤 행복할 것 같다.
“놀랐습니다. 친구와 대화하는 것처럼 쉬운 스타일로 썼지만, 이론도 담고 있습니다. 아마도 500부 정도 팔리겠다고 생각했는데, 이렇게 오랫동안 계속 팔릴 줄은 몰랐습니다. 매년 수백 건의 강의 요청을 받을 것이라고도 생각하지 못했습니다.”
책은 행복이 대단한 것이 아님을 말하며 시작한다.
“우리는 보통 행복을 자기 실현이나 사회적 성공과 같은 대단한 성취와 엮는 경향이 있습니다. 우리는 도덕적이고 윤리적이며 인상적인 것을 존경합니다. 그래서 행복하냐는 질문을 받을 때, 우리는 그런 위대한 성취가 부족하다고 생각하고 ‘아니요’라고 대답합니다. 하지만 행복은 그런 것이 아닙니다. 간단히 말해, 행복은 여러분이 기쁨을 느끼게 하는 것입니다. 왜 그 기쁨이 대단하거나 특별해야 하나요? 그런 이유는 전혀 없습니다.”
행복은 목표가 아니라 수단이라고도 전했다.
“자기계발서에서 자주 등장하는 아이디어입니다: 우리는 행복해야 하므로, 행복해지기 위해 노력하고 연습해야 한다고. 하지만 행복은 감정이며, 감정은 뇌의 이성으로 통제되지 않습니다. 기쁨이나 불쾌감의 갑작스러운 폭발은 논리에 의해 명령될 수 없습니다. 그래서 아무리 노력해도, 반복해도 누군가를 행복하게 만들 수는 없습니다. 너무 많은 강요된 행복과 강요된 치유가 넘쳐납니다.”