“2025 was a year full of hit films and hope,” is what I wish I could say…”
Actor Moon So-ri, who served as the host, opened the event with bitter humor. The 26th Women in Film Korea Festival, held on the afternoon of Dec. 16 at IndieSpace, an independent cinema in Mapo District, Seoul, served as a stark reflection on the current state of Korean cinema, caught between despair and hope.
The ceremony featured the presentation of the Women in Film Awards, with independent films taking home most of the honors. The top prize went to director Yoon Ga-eun for “The World of Love,” whose lead, Seo Soo-bin, also won Best New Actress. “People and Meat” received the Producer Award, given to Jang So-jung, head of Dorothy Film, and the Screenplay Award for Lim Namu. Director Lee Ran-hee won Best Director for “The Final Semester,” while Han Ye-ri took Best Actress for “Spring Night.”
Among commercial films, “Omniscient Reader” was the only title to be recognized, with cinematographer Jeon Hye-jin winning the Technical Award. The results mirrored the reality faced by Korean cinema this year, as independent films stood out and commercial films struggled.
Korean films continued to backslide at the box office this year. Total admissions for domestic films stood at 42.67 million as of Dec. 18, far below last year’s total of 71.47 million. Excluding the peak COVID-19 pandemic years of 2020 and 2021, this marks the worst performance since 2004. Admissions for foreign films reached 55.77 million, up from 51.65 million last year. The ongoing slump in theaters reflects the weakness of Korean cinema.
Independent films offered some consolation. Titles such as “The World of Love,” “People and Meat,” “The Final Semester,” “3670,” “When This Summer Is Over” and “1980 Sabuk” demonstrated the underlying strength of Korean cinema with a high level of craftsmanship.
But does the success of independent films mean the future of Korean cinema is bright? For more than a decade, outstanding talent consistently emerged from the independent scene, later entering the commercial sector. Director Yeon Sang-ho began with independent animation before moving on to blockbusters and drama series. Actors Lee Je-hoon, Park Jung-min and Byun Yo-han also started their careers in independent films.
In recent years, however, cases of independent film talent finding success in commercial cinema have sharply declined. Several factors have contributed to this. Critics point to reduced commitment by investment and distribution companies to developing new talent. As theater audiences shrink, investments are increasingly concentrated on projects that pair well-known directors with star actors. There are also concerns that the role of producers who once connected new talent with capital has diminished. As distributors gain more power and producers lose influence, the chances for independent film talent to establish themselves in commercial cinema have narrowed.
For Korean cinema to rebound, new talent is essential. Whether the vitality of independent films can be channeled into the broader industry remains a key challenge for the industry in the coming year.
“2025년은 히트작과 희망이 가득한 해였다고 말할 수 있으면 좋겠어요…”
행사 진행을 맡은 배우 문소리는 비꼬는 유머로 행사를 시작했다. 12월 16일 서울 마포구 인디스페이스에서 열린 제26회 한국영화 여성영화제는 절망과 희망 사이에 놓인 한국 영화의 현 상태를 날카롭게 반영했다.
시상식에서는 여성영화상이 발표되었으며, 독립 영화들이 대부분의 상을 차지했다. 최고의 상은 윤가은 감독의 “사랑의 세계”가 수상했으며, 주연 배우 서수빈이 최우수 신인 여배우로 선정되었다. “사람과 고기”는 제작상과 각본상을 수상하여, 도리시 영화의 장소정 대표가 수상했다. 이란희 감독은 “마지막 학기”로 최우수 감독상을, 한예리는 “봄밤”으로 최우수 여배우상을 받았다.
상업 영화 중에서는 “전지적 독자 시점”이 유일하게 인정받았으며, 촬영감독 전혜진이 기술상을 수상했다. 이러한 결과는 올해 한국 영화가 직면한 현실을 반영하며, 독립 영화가 두드러진 성과를 내고 상업 영화가 어려움을 겪고 있다는 것을 보여준다.
올해 한국 영화는 박스 오피스에서 계속해서 감소세를 보였다. 12월 18일 기준으로 국내 영화 총 관객 수는 4267만 명으로, 지난 해의 7147만 명에 비해 크게 감소했다. 2020년과 2021년의 코로나19 팬데믹 극복을 제외하면, 이는 2004년 이후 최악의 성적이다. 외국 영화 관객 수는 5577만 명으로, 지난 해의 5165만 명에서 증가했다. 극장 수익의 지속적인 하락은 한국 영화의 취약성을 반영하고 있다.
독립 영화들은 그나마 위안을 주고 있다. “사랑의 세계”, “사람과 고기”, “마지막 학기”, “3670”, “올 여름이 끝나면”, “1980 사북”과 같은 작품들은 높은 수준의 장인정신으로 한국 영화의 잠재력을 보여주었다.
하지만 독립 영화의 성공이 한국 영화의 미래가 밝다는 것을 의미할까? 10년 이상 동안 뛰어난 인재들이 독립 시장에서 꾸준히 등장한 후 상업 부문으로 진출했다. 연상호 감독은 독립 애니메이션을 시작으로 블록버스터와 드라마 시리즈로 이어졌다. 배우 이재훈, 박정민, 변요한도 독립 영화에서 경력을 쌓았다.
최근 몇 년 동안, 독립 영화 인재가 상업 영화에서 성공하는 경우는 급격히 감소하였다. 이에는 여러 요인이 작용하고 있다. 비평가들은 투자 및 배급 회사의 새로운 인재 개발에 대한 헌신이 줄어든 점을 지적한다. 극장 관객 수가 줄어들면서, 투자자들은 잘 알려진 감독과 스타 배우가 유기적으로 연결된 프로젝트에 보다 집중하고 있다. 또한, 새로운 인재와 자본을 연결하던 프로듀서의 역할이 줄어든 점에 대한 우려도 있다. 배급업체의 권력이 커지고 프로듀서의 영향력이 줄어들면서, 독립 영화 인재가 상업 영화에서 자리 잡을 기회는 좁아졌다.
한국 영화의 반등을 위해서는 새로운 인재가 절실하다. 독립 영화의 활기가 넓은 산업으로 이어질 수 있을지 여부는 다음 해 산업의 주요 과제가 될 것이다.