The recent bribery allegations involving the Unification Church are significantly affecting the administration of Lee Jae Myung, as one minister has resigned and several other officials are under investigation. The situation raises concerns about potential impacts on the ruling bloc's strategies and nominations for the upcoming local elections in June.
Oceans and Fisheries Minister Chun Jae-soo resigned on Thursday following allegations he received cash and luxury items from a Unification Church official, who sought his influence for a project involving an undersea tunnel between Korea and Japan. Chun denied the claims, asserting that his resignation is meant to protect the integrity of the administration and to respond with dignity to the investigation.
Chun stated, "I never engaged in any illegal exchange of money," emphasizing that he stepped down to avoid further strain on the president and the Ministry of Oceans and Fisheries. His resignation marks the first ministerial departure since the Lee administration began in June.
The presidential office accepted Chun's resignation and announced that it would follow proper protocols. Earlier, President Lee ordered a comprehensive investigation into alleged political connections with the Unification Church, regardless of party affiliation, which observers believe influenced Chun's decision to resign.
The scandal arose from testimony gathered by a special counsel investigating Yun Young-ho, the former head of the Unification Church, who has been charged with providing expensive gifts to political figures. Yun reportedly claimed that the church financially supported politicians from both major parties.
Unification Minister Chung Dong-young was also implicated in the allegations but has strongly rejected any connections to the bribery claims, stating he only met Yun briefly in 2021 and has had no further contact. He plans to take legal action against media outlets that he claims have damaged his reputation.
In addition, National Intelligence Service Director Lee Jong-seok faced allegations of receiving money from Yun, but he has also denied these claims, noting that he had a single meeting with church officials in 2022 regarding North Korean issues.
The unfolding scandal is causing significant turmoil within the ruling bloc, leading to fears about its influence on governmental affairs and the upcoming elections. Chun was considered a strong candidate for the mayoral position in Busan.
The main opposition party, capitalizing on the controversy, has labeled the situation "Unification Church-gate," while previously facing its own scrutiny regarding ties to the church. The opposition has filed police complaints against Chun and several Democratic Party lawmakers, accusing them of dereliction of duty and bribery.
Police are currently reviewing the allegations and preparing to question those involved. The statute of limitations for violations of the Political Funds Act is seven years, while bribery charges could extend the statute up to 15 years, complicating the investigation further.
해양수산부 장관 천재수는 목요일 인천국제공항에서 기자들의 질문에 답하고 있다.
통일교의 집권 블록 인사들에 대한 뇌물 혐의가 이재명 정부에 타격을 주고 있으며, 한 장관이 종교 단체로부터 금품을 수수한 혐의로 사퇴했다. 여러 고위 공직자들도 유사한 의혹에 휘말리고 있다.
이번 스캔들이 추가 장관 및 공직자들이 의혹에 휘말릴 경우, 정부에 대한 더 큰 혼란을 일으킬 것이라는 우려가 제기되고 있다. 이는 내년 6월 지방선거를 위한 집권 블록의 전략과 인사에도 영향을 미칠 수 있다.
천재수 장관은 목요일 이른 아침, 통일교 관계자로부터 3천만 원(20,377달러)에서 4천만 원의 현금과 두 개의 고급 시계를 수수한 혐의로 사퇴를 제출했다. 이 관계자는 천 장관의 영향력을 요청하여 한일 간 해저터널 건설 프로젝트와 관련이 있다.
천 장관은 혐의를 부인하며, 사퇴가 유죄로 오해될 수 있다는 우려를 인정했다. 그는 자신의 결단을 보여주고 책임을 지기 위해 사퇴하며, 대통령에게 추가적인 부담을 주지 않으려 한다고 말했다.
“나는 결코 불법적인 금전 거래에 관여한 적이 없다”고 그는 뉴욕에서의 유엔 회의 후 한국으로 돌아오며 기자들에게 말했다. “공직자로서 사퇴하고 존엄성 있게 조사에 응하는 것이 올바르다고 생각한다. 나와 관련된 주장은 터무니없고 전혀 근거가 없다. 그러나 해양수산부와 이 정부가 흔들려서는 안 되기 때문에 내 직위를 떠나는 것이 적절하다고 판단했다.”
대통령실은 같은 날 간단한 성명을 발표하며 이 장관의 사퇴를 수용하고 절차에 따라 진행할 것이라고 밝혔다. 이는 이 정부 출범 이후 첫 번째 장관 사퇴로 남게 된다.
이틀 전, 대통령은 논란이 되는 교회와의 불법 정치적 관계에 대한 “철저하고 공정한 조사”를 지시했으며, 이 지시는 천 장관의 사퇴 결정에 기여했다고 관측자들은 보고하고 있다.
이번 논란은 통일교 세계 본부 전 소속 윤영호에 대한 특별검사팀의 조사에서 나온 증언에서 시작되었다. 그는 김건희 전 영부인에게 샤넬 핸드백과 고급 목걸이를 전달한 혐의로 기소되어 구금 중이다.
윤은 조사관들에게 교회가 양당 정치인들에게 재정 지원을 했다고 진술한 것으로 알려졌다.
통일부 장관 정동영 역시 윤의 주장에 연루된 인물 중 하나이다. 정 장관은 목요일 언론 보도에 대해 강력히 반박하며 성명을 발표했다.
정 장관은 2021년 9월 통일교 본부에서 윤과 약 10분 동안 짧은 만남을 가진 것 외에는 접촉한 적이 없으며, 그들의 대화는 통일 문제에 대한 것이라고 말했다.
정 장관은 윤과의 추가적인 접촉이 없었고, 교회의 지도자인 한학자를 만난 적도 없다고 주장했다.
“30년 정치 경력 동안 내 이름이 금전과 관련된 사건에 연루된 적이 없다”며 “이는 개인적인 자부심의 원천이며, 근거 없는 주장으로 내 명예를 훼손한 언론에 대해 민사 및 형사 조치를 취할 것”이라고 말했다.
국가정보원 이종석 원장이 윤으로부터 돈을 받은 혐의도 제기되었으나, 그는 “일부 통일교 관계자가 북한 문제를 논의하기 위해 만남을 요청했기에 사무실에서 한 번 만났고 그 이후에는 다시 만나지 않았다”고 이 혐의를 부인했다. 그 외에도 현직 및 전직 민주당 의원들이 이번 스캔들에 연루되어 있다.
국민의힘 의원들과 관계자들은 목요일 서울지방경찰청 앞에서 천재수 장관과 여러 현직 및 전직 민주당 의원들에 대해 고소장을 제출하며 정치자금법 위반과 뇌물 수수 혐의로 고소했다.
이번 스캔들은 집권 블록에 큰 충격을 주고 있으며, 이 정부의 국정 및 내년 선거에 부정적인 영향을 미칠 것이라는 우려가 제기되고 있다. 천 장관은 부산 시장 후보로서 강력한 가능성을 지닌 인물이었다.
주요 야당인 국민의힘은 논란의 확산을 이용해 이를 “통일교 게이트”로 지칭하고 있다. 최근 장관들에 대한 혐의가 제기되기 전까지, 국민의힘 자신도 한 의원과 전 영부인과 관련하여 통일교와의 불법적 연관으로 의심받고 있었다.
국민의힘은 해양수산부 장관과 여러 현직 및 전직 민주당 의원들에 대해 정치자금법 위반 및 뇌물 수수 혐의로 경찰에 고소장을 제출했다.
“이는 한 장관의 부정 행동으로 끝나는 사건이 아니다. 차기 증거들은 이 정부와 통일교 간의 심각하고 부적절한 관계를 밝히고 있다”며, 국민의힘 송언석 원내대표가 당 회의 중 밝혔다.
경찰은 현재 사건을 검토 중이며 사건 관련자들의 심문 일정을 조율하고 있다. 정치자금법 위반은 7년의 공소시효가 적용되며, 2018년에 이루어진 의혹 있는 금전적인 거래는 올해 말에 시효가 만료된다. 그러나 뇌물 혐의가 제기될 경우, 공소시효는 최대 15년으로 연장될 수 있다.