Another busy year draws to a close for South Korea’s national team, with as many questions as answers regarding their performance. Few fans would have been surprised in January to hear that the Taeguk Warriors would qualify for the 2026 World Cup, yet doubts about the team’s true level persist.
Despite two victories in mid-November, including a 2-0 win over Bolivia and a 1-0 win against Ghana, fans feel that something is missing from the team's performance. Wins are welcomed, especially with no goals conceded, but attendance at recent matches has been low, indicating a lack of enthusiasm among supporters.
Lee Kang-in of Paris Saint-Germain has emerged as the creative heartbeat of the team, while Son Heung-min continues to be a leading attacker. However, beyond these two players, there is little to inspire confidence in the squad.
Ghanaian media echoed concerns about Korea’s performance, noting that Ghana was missing key players during their recent match. Given their previous victory over Korea at the 2022 World Cup, doubts linger about Korea's ability to compete if they meet again.
The draw for the 2026 World Cup is scheduled to take place in the United States early next month, heightening the anticipation for the tournament. Upcoming friendlies, likely in March, will depend on the draw results.
Improvements are necessary in the coming months. Coach Hong Myung-bo, once viewed as a promising managerial prospect, has faced scrutiny since his controversial return last year. Recent performances have done little to restore confidence in his leadership.
While Hong will lead the team into the World Cup, empty seats at matches reflect the dissatisfaction among fans. His comments after the Ghana match suggested a sense of defeat, indicating challenges ahead: “Overall, the match did not go the way we wanted, especially in the first half. I think we had some problems with our play in midfield.”
There is still time to address these issues, but the window for improvement is closing.
한국 국가대표팀의 바쁜 한 해가 저물어 가고 있으며, 한 번 더 많은 질문이 남아 있다. 많은 팬들이 1월에 태극전사들이 2026년 월드컵에 진출할 것이라는 말을 듣고 놀라지 않았을 것이다. 팀의 진정한 수준에 대한 심각한 의구심이 계속 남아 있다는 이야기를 들어도 크게 수긍할 사람은 많지 않았을 것이다.
11월 중순, 5일 동안 두 차례의 승리, 특히 금요일 대전에서 볼리비아를 2-0으로 이기고 화요일 서울에서 가나를 1-0으로 이긴 후에 하는 말로는 어색할 수 있다. 승리는 항상 반갑고, 특히 실점 없이 이겼을 때 더욱 그렇지만, 여전히 뭔가 빠져 있는 듯한 느낌이 든다.
팬들은 이를 감지하고 있는 것 같다. 서울 월드컵 경기장에서 가나와의 경기 관중은 반밖에 차지 않았으며, 지난달 파라과이와의 경기 때는 더 적은 관중이 모였다. 팀은 활력과 방향성이 부족하다.
파리 생제르맹의 이강인은 창의적인 심장 역할을 하고 있으며, 24세의 그는 드문 재능이다. 손흥민은 여전히 오랜 기간 동안 최고의 자리에서 활약해 온 주 공격수이다. 그러나 이 두 선수 외에는 믿음을 줄 만한 존재가 거의 없다.
가나 언론은 한국의 경기력에 대한 확신 결여를 더욱 부각시켰다. 가나는 여러 주요 선수가 결장했으며, 쌀쌀한 11월 저녁에 먼 타지에서 경기를 치렀다. 2022년 월드컵에서 한국을 3-2로 이긴 만큼, 여름에 다시 만날 경우 블랙 스타즈가 또 한 번 이길 것이라는 충분한 이유가 있다.
2026년 월드컵 본선 조 추첨이 다음 달 미국에서 이루어져 월드컵 여정이 매우 현실적으로 느껴지고 있다. 다음 친선경기는 6월의 조편성에 따라 다소 영향을 받을 것이며, 아마도 모든 선수가 가용할 수 있는 3월에 진행될 가능성이 있다.
앞으로 몇 달 사이에 분명 개선이 필요하다. 홍명보 감독은 한때 한국의 위대한 감독 기대주로 여겨졌지만, 2014년 월드컵에서의 불행한 임기 때문에 그의 명성은 흔들렸다. 지난해 그의 복귀는 논란을 일으켰고, 최근 경기들은 그를 정당화하는 데 도움이 되지 않았다.
홍 감독은 월드컵에서 팀을 이끌 것이지만, 서울에서의 빈 좌석들은 불만의 이야기를 더욱 부각시키고 있다. 가나전 이후 그의 발언은 패배한 감독의 말씀처럼 들렸다. “전반적으로 경기가 우리가 원하는 대로 진행되지 않았다. 특히 전반에는 미드필드에서 플레이에 문제가 있었다고 생각한다”고 말했다.
그 문제를 해결할 시간은 아직 남아 있지만, 그리 많지는 않다.