Indonesia's renewed diplomatic engagement with North Korea has raised concerns in Seoul regarding the potential breach of sensitive technology related to the KF-21, a cutting-edge fighter jet being jointly developed with Indonesia.
South Korean officials assert that KF-21 data is safeguarded by existing nondisclosure agreements with Jakarta. However, critics highlight Indonesia's track record on the joint project, including payment delays and leak scandals, which have raised doubts about its reliability.
Indonesian media reports indicate that Foreign Minister Retno Marsudi Sugiono met with North Korean Foreign Minister Choe Son-hui in Pyongyang earlier this month. This visit marked the first time an Indonesian top diplomat has traveled to North Korea since 2013 and coincided with a military parade celebrating the 80th anniversary of the Workers' Party of Korea.
During the meeting, the two nations renewed a memorandum of understanding to establish a mechanism for bilateral consultations, aimed at enhancing cooperation in political, socio-cultural, technical, and sports sectors.
Although details regarding technical exchanges were not disclosed, observers in Seoul have expressed apprehension due to Indonesia's significant role as a defense partner for South Korea.
The KF-21 Boramae, a 4.5-generation fighter jet project initiated in 2015, is expected to be completed by 2026. However, the partnership has faced complications due to repeated payment delays.
Initially, Jakarta agreed to fund approximately 20 percent of the project, valued at 8.1 trillion won ($5.9 billion), in exchange for 48 IF-X aircraft, the Indonesian version of the fighter, to be produced through technology transfer. After ongoing payment delays, the two parties reached an agreement in June to reduce Indonesia's contribution to around 600 billion won, about one-third of the original amount, along with a diminished level of technology transfers.
Trust was further eroded last year when Indonesian engineers at Korea Aerospace Industries were found attempting to remove a USB flash drive containing classified KF-21 data from a production facility. Following an investigation, prosecutors cleared five Indonesian engineers of criminal charges in June.
In light of the renewed diplomatic relations between Indonesia and North Korea, observers have called for preemptive measures, noting North Korea's long-standing interest in acquiring South Korea's defense technologies.
Police reported last year that three North Korean hacking groups infiltrated about 10 domestic defense firms over an 18-month period in coordinated efforts to steal military information.
Yang Uk, a military expert and research fellow at the Asan Institute for Policy Studies, stated that Indonesia has historically struggled to manage sensitive information, leading to disruptions in the KF-21 project. He also pointed out that the South Korean government lacks a stringent system to manage sensitive technologies during its cooperation with Indonesia, increasing the risk of further leaks.
Concerns regarding technology security extend beyond South Korea, as U.S. technology is also involved in the KF-21 program. While most core systems of the aircraft were developed domestically, its F414 engines are produced under license from a U.S. firm.
The Defense Acquisition Program Administration (DAPA) downplayed these concerns, asserting that KF-21 technology remains protected under the nondisclosure agreement with Indonesia. DAPA chief Seok Jong-gun stated, "We do not believe KF-21 technology will be leaked. We strictly limit access to technology transfers to approved end users and will ensure it cannot be compromised."
The Ministry of Foreign Affairs did not confirm whether Indonesia consulted Seoul prior to renewing diplomatic engagement with North Korea, stating, "We are closely communicating with relevant countries regarding issues related to dialogue with North Korea."
인도네시아의 북한과의 외교 재개가 서울에서 KF-21과 관련된 민감한 기술 유출 가능성에 대한 우려를 불러일으켰다. KF-21은 동남아시아 국가와 공동 개발된 첨단 전투기 프로젝트이다.
한국 관계자들은 KF-21 데이터가 자카르타와의 기존 비밀유지계약에 의해 보호받고 있다고 주장하지만, 비판자들은 지불 지연 및 유출 스캔들 등 인도네시아의 공동 프로젝트 기록이 신뢰성을 약화시켰다고 지적하고 있다.
인도네시아 언론 보도에 따르면, 인도네시아 외무장관 레트노 마르수디 수기노가 이달 초 평양에서 북한 외무장관 최선희를 만난 것은 2013년 이후 인도네시아 고위 외교관의 북한 방문 중 처음이다. 이 만남은 10월 10일 북한 노동당 창당 80주년 기념 군사 퍼레이드와 겹쳤다.
이번 방문 중 양국은 정치, 사회문화, 기술 및 체육 분야에서 협력을 확대하기 위한 양자협의 메커니즘을 설정하는 양해각서를 갱신했다.
기술 교환의 구체적인 내용은 공개되지 않았으나, 서울의 관찰자들은 인도네시아가 한국의 주요 방위 파트너 중 하나라는 점 때문에 우려를 표명하고 있다.
2015년에 공동 착수된 4.5세대 전투기 프로젝트인 KF-21 보라매는 2026년 완공을 목표로 하고 있다. 그러나 반복적인 지불 지연이 파트너십을 복잡하게 만들었다.
자카르타는 처음에 8.1조 원(약 59억 달러) 규모의 프로젝트 중 약 20%를 자금 지원하기로 합의했으며, 기술 이전을 통해 인도네시아형 전투기인 IF-X 48대를 생산하기로 했다. 그러나 반복적인 지불 지연이 발생하자, 양측은 결국 올해 6월에 인도네시아의 기여금을 원래 금액의 약 3분의 1로 줄이기로 합의하고, 더 낮은 수준의 기술 이전을 수락했다.
신뢰는 지난해 인도네시아 엔지니어들이 한국항공우주산업(KAI)의 생산 시설에서 기밀 KF-21 데이터를 담고 있는 USB 플래시 드라이브를 빼내려다 적발되면서 더욱 악화되었다. 몇 달 간의 조사 끝에 검찰은 6월에 다섯 명의 인도네시아 엔지니어에 대한 형사 기소를 면제했다.
서울에서 열린 서울 국제 항공 우주 및 방산 전시회에서 KF-21 전투기가 전시되고 있다.
관찰자들은 인도네시아가 북한과의 재개된 외교 관계에 따라 한국의 방위 기술을 얻으려는 노력을 우려하며 선제적 조치를 촉구하고 있다.
경찰은 지난해 동안 세 개의 북한 해킹 그룹이 18개월에 걸쳐 약 10개의 국내 방산 기업에 침투해 군사 정보를 훔치려는 계획적인 시도를 했다고 밝혔다.
양욱 아산정책연구소 연구원은 "인도네시아는 오랫동안 민감한 정보를 관리하는 데 약점이 있었으며, 이러한 구조적 문제로 KF-21 프로젝트가 여러 차례 중단됐다"고 말했다.
그는 한국 정부도 인도네시아와의 협력 과정에서 민감한 기술을 엄격히 관리하는 시스템이 부족해 추가적인 유출 위험이 증가하고 있다고 지적했다.
일부 분석가들은 기술 보안에 대한 우려가 한국을 넘어 미국 기술도 KF-21 프로그램에 포함되어 있다는 점을 나타낸다고 지적하고 있다. 대부분의 항공기 핵심 시스템은 국내에서 개발되었지만, F414 엔진은 미국 GE 항공우주사의 라이센스 하에 제작되고 있다.
방위사업청(DAPA)은 KF-21 기술이 인도네시아와의 비밀유지 계약에 따라 여전히 보호된다고 말하며 우려를 일축했다.
DAPA 장관 석종군은 국회 감사 회의에서 "KF-21 기술이 유출되지 않을 것이라고 믿는다. 우리는 승인된 최종 사용자에게만 기술 이전을 엄격히 제한하고 있으며, 유출되지 않도록 보장할 것"이라고 말했다.
외교부는 인도네시아가 북한과의 외교 재개 이전에 서울에 문의했는지 확인하기를 거부했다.
외교부 관계자는 "우리는 북한과의 대화와 관련된 문제에 대해 관련 국가들과 긴밀히 소통하고 있다"고 밝혔다.