A foreign employee works at a factory in Paju, Gyeonggi Province, in this October 2021 file photo. This picture is not related to the story. Korea Times photo by Lee Han-ho
A Thai worker who sustained internal injuries after an alleged high‑pressure air jet was fired into his body at a metal‑plating factory in Hwaseong, Gyeonggi Province, is expected to receive state protection and industrial accident compensation, as the case tests Korea’s treatment of undocumented laborers.
Authorities said the worker, in his 40s, was bending over a table on Feb. 20 when the employer purportedly pressed an air gun against his lower abdomen and pulled the trigger, causing rapid swelling and breathing difficulties. He was treated at a local hospital, transferred to a university hospital, and underwent surgery the following day, with the employer allegedly urging him to return to Thailand during recovery.
The worker entered Korea in 2011 under the Employment Permit System (E-9) but became undocumented after his visa expired in July 2020.
The incident sparked public outrage over the brutality of the act and the employer’s alleged attempt to conceal it by pushing the worker out of the country instead of ensuring timely medical care.
President orders a thorough investigation, describing violence and discrimination against vulnerable migrant workers as an intolerable crime.
Police said the employer, in his 60s, is under a travel ban and is being questioned over the motive, reportedly claiming the act was done “just for fun” and denying claims that he told the worker to leave.
The Ministry of Employment and Labor launched an inspection of the workplace, examining assault, harassment, wage theft, labor law violations, and safety‑related breaches, with potential penalties including canceling or restricting permits and pursuing criminal charges if violations are confirmed.
The Ministry of Justice is moving to shield the worker from deportation while investigations proceed, aiming to provide protection measures such as stable residence status and waiving immigration fines, and to investigate illegal hiring or other Immigration Control Act violations by the employer.
An official from the Korea Workers’ Compensation and Welfare Service said the worker’s undocumented status will not bar him from coverage, stating that undocumented foreign workers are treated under the same criteria and that the case may be considered an industrial accident if the assault occurred during work and is recognized as workplace harassment.
If recognized as work-related, the worker would be eligible for medical care, wage replacement, and other benefits under Korea’s industrial accident insurance system.
한 공장에서 고용주가 고압 공기를 몸에 발사했다는 혐의를 받는 태국 노동자가 부상으로 상태가 악화된 뒤 국가 보호 및 산업재해 보상을 받을 가능성이 제기되었으며, 이는 불법 체류 노동자에 대한 한국의 대우를 시험하는 사례로 주목된다. 정부 당국에 따르면 이 노동자는 40대 중반으로, 2월 20일 경화가 표를 받는 금속 도금 공장에서 허리 쪽을 의자에 구부린 채 작업하던 중 고용주가 공기총을 허리 아래 부위에 대고 방아쇠를 당진 것으로 전해지며 배가 급격히 부풀고 숨쉬기가 어려워졌다. 노동자는 지역 병원으로 응급 이송된 후 수원 아주대학교병원으로 옮겨졌고 다음 날 한оке병원에서 수술을 받았다. 이 기간 동안 고용주는 노동자에게 태국으로 돌아가라고 지속적으로 재촉한 것으로 전해지며 현재까지 회복 중이다. 해당 노동자는 2011년 고용허가제(E-9)로 입국했으나 2020년 7월 비자 만료로 미등록 신분이 되었다. 이번 사건은 가해자의 행위의 잔혹성과 사후 은폐 시도로 산업재해 보상을 받지 못하도록 한국에서 노동자를 추방하려 한 점에 대한 공분을 촉발했다. 이재명 대통령은 월요일 이 사건에 대한 철저한 조사를 지시하며 “취약한 이주 노동자에 대한 폭력과 차별”은 용납될 수 없는 범죄라고 말했다고 청와대 송인원 선임 대변인이 밝혔다. 경찰은 화주가 60대인 것으로 확인되었으며, 동기에 대한 조사를 포함한 신변 안전 조치를 받으면서 출국 금지 조치 하에 신병을 조사 중이라고 밝혔다. 그는 “재미로 그랬다”고 주장하며 노동자에게 떠나라고 지시했다는 혐의를 부인했다. 고용노동부는 또한 해당 사업장을 대상으로 조사를 시작했다. 외국인 노동자에 대한 폭행 및 직장 내 괴롭힘뿐만 아니라 임금 체불 및 기타 노동법 위반, 산업안전보건법 위반 여부를 확인하고, 심각한 위반이 확인될 경우 고용 허가를 취소하거나 제한하고 형사 처벌을 추진할 것이라고 밝혔다. 한편 법무부는 조사 중인 동안 노동자의 추방을 차단하기 위한 보호 조치를 추진 중이라고 밝혔다. 한국 내 안정적 거주 자격 부여 및 인 immigration 벌금 면제 등을 포함한 보호 조치를 제공해 회복에 집중할 수 있도록 할 것이며, 고용주가 불법 채용 또는 이민관리법 위반 여부를 조사할 예정이라고 덧붙였다. 한국 근로복지공단의 한 관계자는 노동자의 미등록 신분이 보상 적용을 막지 않는다고 밝혔다. “기본 원칙상 한국인과 외국인은 동일하게 대우되며, 근로환경과 같은 기준으로 작업 관련 여부를 검토한 후 산업재해 보상 청구를 지체 없이 처리할 것”이라며 “미등록 외국인 노동자도 동일한 기준에 해당하며 차별은 없다”고 말했다. 태국 노동자의 사건이 산업재해로 인정될 경우, 그는 한국의 산업재해 보험 제도에 따라 의료비와 임금 대체 등 각종 혜택을 받을 수 있다.