A top U.S. military official in Korea did not enter the main command bunker at the start of this week’s Freedom Shield drills, prompting discussions about shifting priorities within the alliance and potential moves toward greater strategic flexibility in U.S. force posture.
Officials said the exercises remain on track, but experts suggest the absence may reflect broader U.S. defense strategy changes aimed at managing multiple crises, including tensions in the Middle East, while preparing for challenges posed by China’s growing regional influence.
Reports indicated that Gen. Xavier Brunson, commander of U.S. Forces Korea and the Combined Forces Command, did not physically enter the Command Post Tango bunker at the drill’s outset, with briefings received remotely from a different location and only the deputy commander present at the bunker.
U.S. Forces Korea acknowledged Brunson’s absence from the bunker at the start, stressing that modern command emphasizes connectivity and leadership across locations, and noted that the preparatory Crisis Management Exercise was delayed and the main drill’s start was not declared as expected.
A security expert noted that the absence could reflect Washington’s growing emphasis on strategic flexibility in how Korean Peninsula forces are employed, with recent independent U.S. air operations in the region suggesting closer alignment with a broader strategy to counter China.
The expert added that Freedom Shield is a standardized, combined exercise designed to rehearse established operational plans, but revisions to those plans could reshape future joint drills if driven by strategic flexibility. The expert also referenced a National Security Strategy emphasizing a larger South Korean role in deterring North Korea as a factor influencing force posture.
U.S. Forces Korea did not provide a reason for the absence from the bunker but stated that command in the modern era is defined by connectivity rather than physical presence, and asserted there were no issues with the command structure or overall readiness.
Officials noted that Brunson had recently traveled to observe international exercises and remained fully synchronized with operations on the Korean Peninsula, participating in the Crisis Management Exercise via secure communications and continuing to provide real-time guidance during Freedom Shield from multiple locations as needed.
미국 군 당국의 한국 주둔 최고 책임자의 부재가 이번 주 시작에 맞춤형 합동 훈련인 프리덤 시울드(Freedom Shield) 작전 초기에 bunker(작전지휘본부)에 들어가지 않았다는 점이 동맹의 우선순위 재조정 가능성에 대한 추측을 불러일으켰다. 미국 기지군(USFK)은 연습이 예정대로 진행 중이라고 밝히지만, 일부 전문가들은 이 움직임이 워싱턴이 부르는 “전략적 유연성”으로 불리는 미국의 방위 전략으로의 wider shift를 반영한다고 지적한다. 분석가들은 미국이 중동에서 다수의 위기를 동시에 관리하기 위해 병력 배치를 조정하고 중국의 지역적 영향력 확장에 대비하는 장기적 도전에 맞추고 있다고 본다. 현지 언론 보도에 따르면 미합참-된 용합사령부의 Xavier Brunson 장군이 서울 인근의 CP Tango 벙커에 화요일 오후까지 입장하지 못했고 이는 작전 시작 약 45시간 뒤의 일이라고 한다. 일반적으로 합참 사령관과 부사령관은 훈련 시작 시 벙커에서 작전 브리핑을 받지만, 보도에 따르면 부사령관 김성민 장군만 현장에 있었고 Brunson 장군은 캠프 험프리스 주재 USFK 본부에서 원격으로 브리핑을 받았다고 한다. USFK는 Brunson 장군이 훈련 시작 시 지휘센터에 물리적으로는 없었다고 인정했지만, 현대적 지휘는 한 장소의 물리적 현존이 아닌 연결성과 리더십으로 정의된다고 밝혔다. 또한 예비 위기 관리 훈련(CMX)이 지연됐으며 메인 드릴의 작전 시작인 “H-hour”가 월요일에 기대대로 선언되지 않았다고 보도되었다. 브룬슨 장군의 부재에 대해 미국 측은 지휘에 문제가 없었다고 반박했고, 한 미군 관계자는 “21세기의 지휘는 연결성과 리더십으로 정의되며 단일 위치의 물리적 현존이 아니다”고 말했다. 해당 관계자는 또한 Freedom Shield는 사전에 확립된 작전 계획에 따라 수행되는 연합 훈련으로 구조와 시나리오는 대체로 표준화되어 있다고 밝혔다. 전문가는 미국이 더 큰 전략적 유연성을 요구하는 방식으로 작전 계획이 개정될 경우 한미 연합의 향후 훈련 방식이 실질적으로 바뀔 수 있다고 지적했다. 또한 2025년 12월 트럼프 행정부 하의 국가안보전략이 남한의 억지력 역할 확대를 강조했다는 점도 주목됐다. 이 문서는 실질적 상황이 없으면 미국이 남한에 deterrence에서 더 큰 역할을 기대한다고 밝혔다. USFK 측은 전략적 유연성 강화가 병력 배치에 영향을 미치더라도 지휘 체계 자체에는 문제가 없다고 말했다. 또한 Brunson 장군은 이번 달 초 태국 방문 중 Cobra Gold 26을 관찰했고, 그 기간 동안 남한 해군·해병대 작전과 미국 우주군의 합동 작전에 대한 통합도 관찰했다고 한다. 방문 기간 동안 그는 한반도 작전과의 실시간 연동을 유지했고 합류 작전의 CMX에 보안통신을 통해 직접 참여했다고 관계자는 전했다. 태국에서의 귀국 후 Brunson 장군은 초기부터 Freedom Shield 26에 참여해 실시간 지도를 제공하고 전장의 현장을 방문했다고 한다. “CP Tango는 여전히 중요한 지휘 노드이지만 현대 시스템은 지휘관이 여러 위치에서 효과적으로 지휘·통제할 수 있게 한다”는 미국 측은 말했다. “합동 준비태세는 여전히 강하고 미국은 한반도 방어에 전적으로 헌신하고 있다.”