Yeongwol, Gangwon Province — As Korea begins tungsten production through AKTC, the Sangdong mine and its processing plant mark a strategic development for the country’s access to a critical mineral relevant to AI hardware and related technologies.
The interview with the CEO of the parent tungsten company highlights tungsten’s pivotal role in semiconductor manufacturing, particularly in enabling AI hardware and high-temperature, energy-efficient chip operation through tungsten gas technology and tungsten-based wiring.
The Sangdong project is described as among the world’s largest deposits with a high ore grade and a long reserve life. When Phase 2 is completed in 2027, annual tungsten concentrate production is expected to reach 4,600 tons, with potential to meet up to 40 percent of global demand outside China upon full operation.
The executive notes Korea’s advantage in digital infrastructure, which supports automated plant operations and remote monitoring, and emphasizes the mine as a strategic alternative to Chinese tungsten suppliers rather than a direct comparison or competitor to China.
Industry context provided includes the significance of tungsten in manufacturing cutting tools, wear-resistant components, and tungsten wires used in AI semiconductors, along with the broader reliance on imports for these materials in Korea prior to the project’s development.
알몬티어스(Almonty Korea Tungsten Corp., AKTC)에서 텅스턴 생산을 시작함에 따라 한국은 전략적 광물 중심의 새로운 산업 기회를 맞이하게 된다.
이 잠재력은 인공지능(AI)에도 확장되는데, 이는 전례 없는 규모의 기술 혁신을 이끄는 변혁적 힘이다.
전 세계 텅스턴 개발사인 알몬티인더스트리스의 사장 겸 최고경영자 루이스 블랙은 이 광물이 없었다면 현재의 AI 혁명이 가능하지 않았을 것이라고 믿고 있다. 그는 AI 반도체의 설계된 소프트웨어 역량을 실제 성능으로 전환하는 데 필요한 칩과 기타 하드웨어 부품 생산에 텅스턴이 결정적인 역할을 한다고 강조했다. 이 발언은 강원도 영월의 AKTC 신규 텅스턴 광석 가공 공장에서 이뤄진 인터뷰에서 나왔다.
텅스턴 가스 기술은 반도체 제조에서 화학 증착 공정에 사용되는 핵심 특수 가스인 육플루오화텅스텐(WF6)을 사용한다. 이는 기술 산업에 필수적이다. SK specialty는 고순도 반도체 재료 생산을 위한 시설을 갖춘 WF6의 주요 글로벌 생산업체로 자리매김했다.
“한국의 텅스턴 가스 기술 개발이 없었다면 이 새로운 세대의 소프트웨어를 구동하는 하드웨어를 만들 수 없었을 것”이라고 블랙은 말했다.
“텅스턴 가스 기술의 추가로 이 칩들이 더 높은 온도에서 작동할 수 있게 되었고, 텅스턴 가스는 에너지에 거의 저항을 보이지 않으므로 기술 개발이 매우 효율적이었다. 이 기술은 사실 한국에서 선구적으로 개발되었으며, 이를 통해 AKTC가 AI에 참여할 수 있게 되어 이 소프트웨어와 알고리즘을 가정으로 가져갈 수 있게 되었다.”
FuriosaAI의 2세대 AI 반도체 RNGD / FuriosaAI 제공
미국의 텅스턴 채굴 기업의 CEO는 포르투갈과 스페인에서도 텅스턴 개발 작업을 수행하는 이 회사가 AI 산업에 필요한 또 다른 핵심 자재인 텅스턴 구리에 대해 강조했다.
“또한 텅스턴 가스뿐만 아니라 모든 배선이 텅스턴 구리선으로 미세화되고 있다. 이 선은 사람의 머리카락처럼 아주 얇지만 모든 AI 반도체에 사용된다. 텅스턴은 하드웨어 구축에 큰 영향을 미쳤다.”
광물의 전략적 중요성과 첨단 기술 및 방위 산업 전반에 걸친 광범위한 활용을 고려할 때, 상동 광산 개발과 인접 가공 공장 건설은 불가피했다고 이 미국 CEO는 설명했다.
그는 상동 광산이 텅스턴 매장량이 90년 이상 지속될 것으로 예상되며, 산업적으로 상용 제품으로 정제할 수 있는 능력이 있는 곳 중 하나인 한국에 위치해 있다고 지적했다.
텅스턴 금속 분말과 텅스턴 카바이드 분말은 절삭 도구, 내마모 부품, 텅스턴 와이어 및 전자·전기 기계 시스템에 사용되는 중요한 부품 제조에 필수적이다.
현재까지 한국은 이러한 재료를 생산하기 위해 주로 수입에 의존해 왔다. 이 광산은 국내에 큰 변화를 가져올 것으로 보인다, 블랙은 평가했다.
“텅스턴을 소비하는 국가는 미국, EU, 일본, 한국 정도이고 서방에서는 거의 그것뿐이다. 한국은 텅스턴의 큰 소비자 기반을 가지고 있지만 텅스턴 제품에 대한 접근성이 전혀 없다. 모두 수입에 의존한다.”
“생산자로서 수입 통관 및 운송 비용을 줄일 수 있는 국가에 있는 것은 항상 긍정적이다. 현재 호르무즈 해협 등으로 선적이 막히는 경우가 많아 모든 것이 정체되어 있다.”
상동 광산 옆 운권 채굴 현장에 있는 광석의 광물은 UV 광선 아래 반짝이며, 수집된 광석은 텅스턴 농축물이다. AKTC 제공
블랙은 또한 한국의 첨단 디지털 인프라가 운영 측면에서 중요한 이점이라고 지적했다.
“한국의 디지털 인프라는 이 공장을 자동화할 수 있게 했다. 이 공장은 자동화되어 세계 어느 곳에서나 원격으로 모니터링이 가능하다. 스페인 같은 곳에서는 이 같은 디지털 인프라가 갖춰져 있지 않았다.”
AKTC에 따르면 상동 광산은 세계에서 가장 큰 매장지 중 하나이며 알려진 텅스턴 자원도 가장 높은 편에 속한다. 한국 매장지의 산화텅스텐 산화물 평균 품위는 0.51% 수준으로 세계 평균의 약 세 배에 달한다.
상동 광산의 연간 텅스턴 농축물 생산 능력은 2027년 예정된 2단계 확장이 완료되면 4,600톤에 이를 것으로 보이며, 완전 가동 시 중국을 제외한 전 세계 수요의 최대 40%까지 공급할 수 있을 것으로 AKTC는 덧붙였다.
현실적으로 밝은 전망에도 불구하고 블랙은 이 광산이 중국의 텅스턴에 대한 대체 역할을 주로 한다고 강조했다. 중국은 현재 전 세계 공급의 80% 이상을 차지한다.
“상동은 중국이 가격을 너무 낮춰 생존이 어려워지기 전에는 항상 지배적인 역할을 해왔었다. 포르투갈에서도 많은 혁신과 기술을 개발해 중국에 대응했고, 그 중 많은 부분을 상동으로 옮겼다. 중국이 다시 같은 방식으로 가격 정책을 펼친다고 해도 이 광산은 살아남을 것이다.”
“다만 상동을 중국과의 경쟁자로 보지 말고 한국과 미국의 소비자에게 주는 대안으로 보아야 한다.”