A fire incident at a Seoul capsule hotel, which injured 10 people, has highlighted gaps in Korea's fire safety regulations and prompted citywide inspections of accommodation facilities ahead of a major BTS concert.
The Seoul Metropolitan Government announced emergency safety checks of 5,481 facilities by Thursday, targeting 4,904 urban bed-and-breakfasts, 381 traditional hanok guesthouses, and 151 lodging facilities in the Jongno and Jung districts.
The Sogong-dong blaze emphasized weaknesses in the self-registration system, with the hotel operating on the third and sixth floors of a seven-story building while registering only seven rooms, yet hosting 124 reservations on the day of the fire (65 on the third floor and 59 on the sixth floor).
Capsule hotels have surged in Seoul since 2024 due to a rebound in international tourism and are classified simply as "general accommodation businesses" under the Public Health Control Act. The regulations require disclosure of the number of rooms, an electrical safety certificate, and disaster liability insurance, but impose no capacity limit.
A district official noted that the basic reporting system cannot reveal whether a facility houses dozens or hundreds of guests, and that changes like shifting from standard beds to bunk-style pods were not effectively tracked.
Investigations by the publication found severe fire hazards in Myeong-dong capsule hotels, where narrow corridors and compact pods create evacuation challenges, with some facilities lacking sprinkler systems due to retroactive exemptions for older buildings. Updates to sprinkler requirements have not fully closed the gap for pre-2000 structures.
Experts argued for regulatory overhauls, including designating capsule hotels under a specialized framework or as multiuse businesses, and establishing regular fire inspections with accountability placed on both building and business owners to improve safety standards.
Travel apps show more than 30 capsule hotels operating in central Seoul, often housed in repurposed office buildings or converted multifamily units with confined layouts that complicate fire egress.
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토요일에 서울의 한 캡슐 호텔에서 발생한 화재로 10명이 다친 사건은 한국의 화재 안전 법의 심각한 취약점을 드러냈습니다. 규제상의 간극으로 외국인 관광객들이 여러 명이 sleeping pod에 머무르는 상황에서 화재에 취약할 수 있음을 보여주었습니다. 이 사태는 다가오는 BTS 콘서트를 앞두고 도시 전역에서 긴급 점검을 촉발했습니다.
BTS의 컴백 공연을 앞두고 안전 조치에 대한 우려가 커진 가운데 서울시는 목요일까지 5,481개 숙박시설에 대한 긴급 안전 점검을 실시할 예정이라고 발표했습니다. 대상은 4,904개의 도시형 게스트하우스, 381개의 전통 한옥 게스트하우스, 151개의 Jongno 및 Jung 구역 내 숙박 시설을 포함합니다.
소공동의 화재는 도시의 자가등록 시스템의 극단적 위험성을 강조했습니다. 해당 호텔은 7층 건물의 3층과 6층에서 운영되었고 정부에 등록된 객실 수는 7개에 불과했습니다. 그러나 화당일의 예약은 124명에 달했고, 이 중 3층에 65명, 6층에 59명이 머물렀습니다.
캡슐 호텔은 2024년 국제 관광의 회복에 힘입어 서울에서 급증했습니다. 이들 시설은 공중보건관리법상 단순히 “일반 숙박사업”으로 분류되며, 건물주는 객실 수, 전기안전 인증서, 재해배상보험만 제출하면 됩니다. 정부는 수용 인원에 대한 한도 규정을 두지 않습니다.
구청 관계자는 기본 신고 체계상 외부에서 시설이 수십 명 혹은 수백 명의 손님을 수용하는지 판단하기 어렵다고 밝혔습니다. 소공동의 위치는 처음에는 일반 침대를 설치했다가 이후 침대를 다닥다닥 붙여 배치하는 형태의 포로(포개)로 바뀌었는데, 당국은 이 구조적 변화를 추적할 방법이 없었습니다.
명동의 세 개 캡슐 호텔을 방문한 Hankook Ilbo의 취재에 따르면, 공간을 최대한 활용하기 위해 침대형 포드가 벌집 모양처럼 배치되고 포드는 보통 너비 1m, 높이 1m 수준으로 1~2층으로 쌓여 있습니다. guests은 좁은 복도(폭 60~70cm)를 통해 이동해야 했습니다.
필리핀에서 온 여행객인 스카이(22)는 “비상구가 너무 좁아 긴급 상황에서 다수의 사람들이 빠져나가기 어려워 보인다”고 말했습니다.
이들 시설은 스프링클러 시스템이 없었고, 2000년 이전에 완공된 건물은 의무적 소방 설비에서 면제받는 retroactive exemption의 혜택을 받고 있습니다. 한국은 2018년에 6층 이상 건물에 대해 스프링클러를 의무화했고 2022년에는 면적이 600제곱미터 이상인 시설로 확대했지만, 오래된 건물은 여전히 면제 대상에 남아 있습니다.
경북대 소방재난보호학 교수 이영주 씨는 “정부의 지원 programs에도 불구하고 대부분의 소유주가 유지비용과 공사로 인한 영업 중단을 이유로 스프링클러 설치를 꺼린다”고 말했습니다. “소유주에 대한 더 강한 책임 강화가 필요하다”고 강조했습니다.
소공동의 호텔 내부 계단에는 연기 차단 문이 없어 화재 시 외부 계단으로 탈출해야 하는 상황이 발생했으며, 해당 탈출로는 외부 에어컨 설치로 방해를 받고 있어 화재 안전 법규 위반으로 이어졌습니다.
전문가들은 현행 규정을 전면 개편해야 한다고 지적합니다. 우섹대학교 화재재난보호 교수 공하성은 신규 유형의 시설로서 캡슐 호텔을 특별법 아래 관리하는 방안이 부작용을 최소화할 수 있다고 말했습니다. “멀티유스 비즈니스로 지정하는 것도 한 방법”이라고 덧붙였습니다.
서울건축포럼의 홍성용 위원장은 정기 화재 점검을 통해 운영 중지의 관리 체계를 마련해야 한다고 밝혔습니다. “시설 안전 책임은 건물주와 사업주 모두에게 부여되어야 한다”고 말했습니다.
여행 예약 앱에는 현재 서울 중심부에서 운영 중인 캡슐 호텔이 30곳 이상으로 표시됩니다. 대부분은 기존 오피스 빌딩을 재사용하거나, 기존의 낡은 건물의 1~2층에 독립형 수면 포드를 배치해 운영됩니다.