A grilled eel restaurant in Ganghwa County, Incheon serves as the registered address for a shell company tied to a single-artist agency associated with actor Cha Eun-woo. The company’s CEO is Cha’s mother, with Cha listed as the sole affiliated artist. The eel restaurant operated for five years from 2020 and is now empty as the business moved to Seoul in the second half of last year.
On-site observations described the space as secluded, with no obvious office or studio, making it appear ill-suited to support entertainment activities. A nearby dog barking was among the few sounds in the area.
Tax authorities notified Cha of a penalty around 20 billion won, arguing the shell company had no legitimate business purpose beyond tax avoidance. Investigators contended the structure allowed earnings to be taxed at the corporate rate rather than at the higher individual rate.
Cha has been active since debut in 2016 under a talent agency. The tax authority indicated Cha’s activities could be fully supported by the agency, and that the shell company arrangement may have conferred improper benefits by routing income through the corporate entity.
Experts cited indicators of deliberate fraud, including a change in structure from a joint-stock company to a limited-liability company, which carries lighter external audit and disclosure requirements. The relocation of the registered headquarters to a remote area was seen as an attempt to reduce regulatory scrutiny. The corporate registry also included rental operations and was positioned in a growth-management zone to gain real estate advantages.
Reports also noted an additional penalty of about 8.2 billion won related to false tax invoices tied to the agency, with allegations surfacing during an earlier investigation.
Both Cha and the agency issued statements asserting the findings are not fully factual, and that simply forming a corporation is not illegal. They argued that the key issue is the economic substance of the arrangement, which depends on the actual activities and contracts behind the income split.
Tax experts and industry insiders described a broader trend of high-income performers using corporate structures to reduce tax exposure as their earnings rise and the industry’s economics shift with streaming and global demand. They noted low barriers to establishing family-run single-artist operations and practices such as nominee ownership.
Analysts said tax authorities may adjust penalties through appeals and tribunals, and that outcome depends on a detailed assessment of economic substance. They pointed to a history of reviews where many cases are resolved with reductions in penalties.
배경 보도에 따르면 Cha Eun-woo의 모친이 대표로 알려진 단일 아티스트 에이전시의 본사가 인천 강화군의 외딴 지역에 등록 주소로 기록돼 있는 것으로 확인됐다. 이 에이전시는 Cha Eun-woo의 활동을 관리하는 것으로 지목되고 있다.
강화도에 위치한 한 식당은 논으로 둘러싸인 지역에 자리하고 있으며, 이 식당의 등록 주소로도 알려졌다. 이 식당은 2020년 시작해 5년간 운영되었으나 현재는 비어 있으며, 지난해 하반기에 사업이 서울로 이전됐다.
지난주 현장을 방문한 취재진은 출입문이 크게 열려 내부를 확인했고, 주변은 외딴 지역으로 개 소리 정도만 들려왔다. 공간은 연예인 활동을 뒷받침하기에는 부적절해 보였으며, 실내에는 연습실이나 업무용 공간으로 보이는 시설이 보이지 않았다.
근처의 한 식당 운영자는 "Cha Eun-woo의 식당임은 알고 있었지만, 이렇게 엔터테인먼트 에이전시로 등록돼 있을 줄은 몰랐다"고 말했다. 또한 "이처럼 외딴 곳에 에이전시를 설립한 것이 shell company 의혹의 원인인가"라고 덧붙였다.
국세청은 Cha의 소득이 가족이 운영하는 법인을 통해 처리되었으며, 이를 통해 세금을 회피하려 했다는 이유로 약 200억 원대의 세무 벌칙을 통보했다. 이는 Cha의 활동이 해당 법인의 지원으로 충분히 가능하다고 판단한 뒤 나온 조치다.
2016년 데뷔 이후 Cha는 한 매니지먼트 회사를 통해 활동해 왔고, 국세청은 Cha의 활동이 해당 회사를 통한 지원으로 충분히 가능하다고 평가했다. 또한 Cha는 법인세율 26.4%를 이용하고 개인세율 최대치에 비해 불리익 없이 혜택을 받는 방식으로 부당 이익을 얻은 것으로 지적됐다.
도표 자료에는 소속 연예인들이 포함된 '세금 회피' 논란과 글로벌 소득 과세의 규모가 표시돼 있다. 이 논의를 이해하기 위해 취재진은 국세청 관계자와 세무 전문가, 업계 관계자 등 15명을 인터뷰했다. 대다수의 전문가들은 고소득자들이 소득을 법인으로 분리하는 경향이 늘고 있다고 분석했고, 이는 연예 산업의 특성과 연관된 현상으로 설명됐다.
일부 탈세 수법으로는 개인 소득을 법인 수익으로 전환하고, 가족 구성원을 직원으로 허위 급여를 주거나 개인 지출을 업무상 비용으로 처리하는 방식 등이 거론된다. 그러나 업계 관계자들은 고소득자일수록 법인 설립이 늘어나는 이유가 연예계의 특성과 수익 구조에 있다고 지적했다.
또 다른 주된 의심 요인은 법인의 본사를 강화 지역으로 옮긴 점이다. 엔터테인먼트 에이전시가 집중된 서울의 강남권 등지와 달리 외곽 지역은 현장 점검이 상대적으로 약할 수 있다는 분석이다. 더불어 강화 지역은 성장 관리 구역으로 분류돼 부동산 취득에 대한 세제 혜택을 받는 사례가 있어 부동산 투자 전략으로도 거론된다.
또한 국세청은 해당 에이전시를 상대로도 허위 세금계산서를 발행한 혐의로 벌칙 조치를 부과한 것으로 보도됐다. Cha와 해당 에이전시는 각각 성명을 통해 법인 설립 자체가 불법은 아니며, 핵심은 실제로 어떤 역할을 했고 범위가 어느 정도였는지에 달려 있다고 밝혔다.
경제적 실질의 측정은 일반적으로 명확한 흑백으로 판단하기 어렵다. 국세청 관계자는 법인이 어떤 기능을 수행했는지 다양한 기준을 종합해 판단해야 한다고 밝혔다. 소득 분배가 개인 간의 계약에 의존하는 구조에서 법인의 역할은 해석의 여지가 많다.
세무 당국의 처벌은 항소나 행정소송을 통해 조정될 수 있으며, 2023년에는 2,132건의 검토 중 438건의 납세자 주장을 받아들여 원래 예정된 징수액의 상당 부분이 취소됐다. 업계 관계자들은 고소득층이 이를 시도해 볼 만한 가치가 있다고 보는 반면, 더 넓은 범위의 사례가 증가하고 있다고 지적했다.
현업 관계자들은 소속 아티스트에 의존하는 구조상 규제 당국의 관리가 어렵고, 상장 대형 매니지먼트 기업이 핵심 스타를 잃을 경우 주가와 사업 운영에 큰 영향을 받을 수 있어, 에이전시들이 세제 혜택을 받는 방향으로의 협조 가능성도 제기되어 왔다.