A major South Korean automaker group is increasingly anxious about a possible reinstatement of a 25 percent U.S. tariff on vehicles produced in Korea, a move market estimates say could cost the two leading automakers about 11 trillion won ($7.5 billion) annually.
The renewed trade pressure comes amid heightened scrutiny of Korea’s investigation into a U.S.-headquartered e-commerce firm, a dispute that industry officials and analysts fear could spill over into broader trade measures affecting Korean automakers.
Currently, vehicles from Korea face a 15 percent tariff after a bilateral trade agreement reached last November. However, the administration in Washington has warned it could restore the 25 percent rate, citing delays in Korea’s process to implement the deal.
A return to the higher tariff would weigh on earnings. A securities firm projects the two automakers would incur about 11 trillion won in annual costs if the tariff is reinstated, following a combined loss of 7.2 trillion won last year under the existing tariff burden.
The U.S. House Judiciary Committee has expressed concern over what it described as Seoul’s targeting of the U.S.-headquartered e-commerce firm and other American companies. In a letter sent to the firm’s interim chief executive, the committee requested a deposition and records of communications with Korean authorities.
The interim chief executive appeared for questioning by Korean police on Friday for a second time over perjury allegations related to testimony before Korea’s National Assembly in December. He said he would fully cooperate with the investigation.
Experts say the growing political backlash in the United States over the e-commerce case has fueled bilateral tensions, with Washington framing the tariff risk around Korea’s delay in implementing the trade deal.
A law professor noted that while Korea had legitimate reasons to investigate the e-commerce firm’s data protection practices, the probe took on a punitive character rather than a regulatory review.
A senior government official said the issue is less a diplomatic dispute and more the result of lobbying by a specific company in the United States, with Congress responding to concerns raised through that lobbying.
To cushion a potential tariff impact, the automaker group is preparing contingency measures, including expanding vehicle production in the United States and diversifying export destinations. Still, officials warn the group remains vulnerable in the near term due to heavy reliance on the U.S. market. As of 2024, shipments to the United States accounted for 49.1 percent of Korea’s total auto exports.
Data from a securities firm indicate that a 10 percentage-point rise in the U.S. auto tariff would reduce operating profit by about 23 percent for the domestic automaker group and 21 percent for its counterpart this year. Industry officials say a tariff increase would necessitate a fundamental overhaul of sales and investment strategies for both automakers.
한국의 자동차 그룹은 미국산 차량에 대한 25% 관세 재도입 가능성에 대해 점차 더 큰 불안을 느끼고 있다. 이 관세가 재부과될 경우 그룹의 자동차 부문은 연간 약 11조 원의 비용을 부담하게 될 수 있다는 시장 추정이 제시된다.
워싱턴의 새로운 무역 압력은 미국에 본사를 둔 전자상거래 기업에 대한 한국의 조사에 대한 면밀한 감시에 따라 나왔다. 업계 관계자와 분석가들은 이 분쟁이 미국의 더 넓은 무역 조치로 확산될 수 있어 국내 자동차 제조사들에 영향을 미칠 수 있다고 우려한다.
한국과 미국이 지난해 체결한 양자 무역 협정 이후 한국 자동차 제조사들은 현재 15%의 관세를 적용받고 있다. 그러나 미국 측 행정부는 이 협정의 이행이 지연되고 있다며 한국산 차량에 대해 관세율을 25%로 올릴 수 있다고 경고했다.
관세의 상향이 현실화되면 그룹의 수익성에 큰 부담이 될 수 있다. 증권사 분석에 따르면 관세가 재도입될 경우 두 제조사는 연간 약 11조 원의 비용을 부담하게 될 가능성이 있으며, 이들 회사는 이미 현 관세 부담으로 작년 말까지 합산 손실 약 7조 2천억 원을 기록했다.
한편 미국 하원 법무위원회는 서울이 미국계 전자상거래 업체와 다른 미국 기업들을 대상으로 실시해 온 규제 행보에 대해 우려를 표명했다. 위원회는 해당 업체의 임시 CEO에게 소환 조사를 받고 한국 당국과의 커뮤니케이션 기록 제출을 요구하는 서한을 보냈다.
해당 업체의 임시 CEO는 금요일 한국 경찰의 위증 혐의 관련 조사를 두 번째로 받았고, 12월 국회 증언에 관한 건으로 조사받았으며, 조사에 전적으로 협조하겠다고 말했다.
워싱턴은 공식적으로 관세 인상을 한국의 이행 지연에 따른 조치로 설명하고 있지만, Coupang 사례를 둘러싼 미국 내 정치적 반발이 양국 간 긴장을 고조시키고 있다는 분석이 제시된다.
성균관대 명예 교수는 “한국 정부가 최근 몇 달간 미국계 전자상거래 업체에 과도한 규제 압력을 가한 것은 미국 내 반발을 불러일으켰다”고 말했고, 규제 조사가 규범적 심사를 넘어서 처벌적 성격으로 비화했다고 지적했다.
한 고위 정부 관계자는 이 사안이 외교적 분쟁보다는 특정 미국 기업의 로비 활동에 의한 결과로 보는 쪽이 더 적절하다고 말했으며, 의회가 Coupang의 로비 활동을 통해 제기된 우려에 반응하고 있다고 덧붙였다.
그룹은 관세 인상 가능성에 대응하기 위한 비상 계획을 마련 중이며, 미국 내 생산 확대와 수출 다변화가 포함된다. 다만 업계 관계자들은 미국 시장에 대한 의존도가 큰 단기적 취약점이 남아 있다고 경고한다.
2024년 기준 미국으로의 수출은 한국의 전체 자동차 수출의 49.1%를 차지했다.
메리츠증권의 자료에 따르면 미국의 자동차 관세가 10%포인트 올랄 경우 해당 그룹의 두 제조사의 영업이익은 올해 각각 약 23%, 21% 감소할 것으로 예측된다.
일부 업계 관계자는 관세 인상이 입법적 정당화로 인정되더라도 더 넓은 정치적 분위기가 분명히 중요하다고 지적했다. 두 제조사는 관세가 다시 부과될 경우 판매 및 투자 전략을 근본적으로 재편해야 할 필요가 있을 것이라고 말했다.