The Korean national flag was prominently displayed during the draw for the 2026 FIFA Football World Cup, which will take place in the United States, Canada, and Mexico, at the Kennedy Center in Washington, D.C., on December 5, 2025.
As 2026 unfolds, many anticipate a busy year ahead, with the World Cup being the most significant event in football. However, there are additional developments to watch.
The tournament will feature 48 teams, with the Korean national team, known as the Taeguk Warriors, based in Mexico for their group-stage matches. They will compete against the host nation, South Africa, and the winner of a European playoff.
Despite comfortably securing qualification, the team's performance has not been particularly impressive. Coach Hong Myung-bo, appointed in the summer of 2024, has faced skepticism and has yet to establish a consistent strategy for the team.
There appears to be a reliance on key players such as Lee Kang-in, Kim Min-jae, and captain Son Heung-min to deliver under pressure.
Hong hopes that Son's recent move to Los Angeles will be beneficial, as the forward may be better rested for the World Cup due to the less intense nature of Major League Soccer compared to his previous season with Tottenham Hotspur in the English Premier League and UEFA Champions League.
While seeing Son in the K League would have been ideal, it was unlikely to happen. The league is in need of star power next season, particularly following the departure of Jesse Lingard from FC Seoul, who became a fan favorite during his two-year stint.
Moreover, Gus Poyet, the head coach of Jeonbuk Hyundai Motors, has also left the team after leading them to a league and cup double. His departure followed the resignation of his assistant, Mauricio Taricco, who faced disciplinary action for an alleged racist gesture during a match.
In the AFC Champions League, Korean teams have struggled, with three teams managing only two wins each from six matches played. Seoul holds nine points, Ulsan eight, and Gangwon seven. With the top eight teams from the group advancing to the Round of 16, there remains a chance for at least one, and potentially two or all three, teams to progress. However, their performances have not matched those of Japanese teams, which currently occupy the top three spots.
Looking ahead, Korea must perform well in the World Cup to rejuvenate interest in football, but significant work is needed across various areas in the coming year.
2026년, 새로운 해가 시작되면서 사람들은 자연스럽게 미래를 바라보게 된다. 향후 12개월간 기대할 거리가 많다. 물론 월드컵은 어떤 축구 해에서도 가장 큰 이벤트이지만, 이외에도 많은 것이 있다.
먼저 북미에서 시작해야 한다. 미국, 캐나다, 멕시코에서 48개 팀이 참가하지만, 태극전사는 모든 조별리그 경기를 멕시코에서 치르게 된다. 그들은 호주와 남아프리카, 유럽 플레이오프 승자와 맞붙게 된다.
예선 과정을 지켜본 사람들은 한국 국가대표팀이 여유롭게 상위권에 진출했지만, 정말로 인상 깊은 경기를 보여주지는 않았다는 것을 알 것이다. 2024년 여름에 임명된 홍명보 감독은 의구심을 가진 이들을 설득하는 데 성공하지 못했으며 팀에 일관된 철학을 심어주지 못했다.
압박감 속에서 차이를 만들기 위해 이강인, 김민재, 그리고 물론 손흥민 같은 스타 선수들에게 의존하는 느낌이 든다.
손흥민, 한국 남자 축구 국가대표팀의 주장, 2025년 3월 25일 수원에서 열린 월드컵 2026 아시아 예선에서 요르단을 상대로 공을 다룬다.
홍 감독은 손흥민이 LA로 이적한 것이 도움이 되기를 바라고 있다. 그가 월드컵을 위해 맞는 좋은 장소에 있을 뿐만 아니라, MLS의 더욱 부드러운 경기 진행은 이론적으로 그가 큰 이벤트를 위해 더 신선한 상태를 유지하는 데 도움이 될 것이다. 확실히, 잉글리시 프리미어리그와 UEFA 챔피언스리그에서의 격렬한 시즌보다 신선할 것이다.
손흥민이 K리그에서 뛰는 모습을 보는 것도 좋았겠지만, 그럴 가능성은 없었다. 리그는 다음 시즌 특히 제시 링가드가 FC 서울을 떠난 만큼 스타 파워가 필요하다. 전 맨체스터 유나이티드와 잉글랜드 대표팀 윙어는 FC 서울에서 성공적인 2년을 보내며 팬들의 사랑을 받았다.
그리고 구스 포예트도 떠났다. 우루과이인은 전북 현대 모터스를 이끌고 리그와 컵을 모두 우승했지만, 그의 보좌관 마우리치오 타리코가 사임한 후 12월에 사퇴했다. 아르헨티나는 대전과의 K리그 경기 중 발생한 인종차별 제스처로 징계를 받았다. 애매하게 보였지만, K리그 징계위원회는 그 결정을 고수했으며 전 토트넘 선수는 제재를 받았다. 이제 두 사람 모두 떠났다.
한국 팀들이 아시아 챔피언스리그 엘리트에 빛을 가져올 수 있을까? 현재 여섯 경기 중 여덟 경기를 치른 상황은 좋지 않다. 세 팀은 각각 두 경기를 이겼다.
서울은 9점, 울산은 8점, 강원은 7점을 기록 중이다. 그룹의 12팀 중 상위 8팀이 16강에 진출할 수 있으므로 여전히 희망이 있다. 최소한 한 팀은 진출할 것이며 두 팀은 진출할 수 있고, 심지어 세 팀 모두가 할 수도 있다. 그러나 팀들은 아직 인상적으로 보이지 않으며, 일본 팀들이 1, 2, 3위를 차지하고 있는 것과는 대조적이다.
앞으로 생각해야 할 것이 많다. 한국은 월드컵에서 좋은 성적을 내야만 다시 게임에 대한 긍정적인 분위기가 생길 것이지만, 그 외에도 많은 작업이 필요하다. 흥미로운 해가 될 것이다.