When a 58-year-old woman arrived at a cosmetics testing firm in September to participate in a clinical trial for a new serum, she was turned away due to facial redness that disqualified her. Despite the stipend of 20,000 won ($15) for participation, she opted to book a dermatology appointment that cost more than the payment for the trial. She expressed her determination to continue, stating, “This is the only work I can do. I can’t afford to fail the next one.”
Having left her job years ago for marriage and child care, she returned to the job market in her late 40s, only to find limited opportunities. This led her to become what is known in Korea as a “career-interrupted woman,” and clinical trials became a viable option for employment.
Interviews conducted over two months revealed that many middle-aged women participating in clinical trials for cosmetics view this work as a necessary means of income. Most earn between 20,000 and 30,000 won per session, which is significant for those without steady income. Some participants take part in multiple tests weekly, even opting for more painful trials in search of higher pay.
Data from the Ministry of Food and Drug Safety shows that between 2020 and 2024, over 328,000 individuals took part in cosmetic clinical trials, with a significant majority being women aged 40 or older. Women represented 93.4 percent of total participants across various institutions.
This trend highlights the ongoing gender employment gap in Korea, with the female employment rate at 52.9 percent in 2022 compared to 71.5 percent for men. Despite the low pay, many women feel compelled to participate in these trials due to a lack of other job opportunities.
A review of test postings revealed that some trials pay below the minimum wage, with an average hourly pay slightly above minimum wage for most tests. Recruitment methods often emphasize the opportunity to try new cosmetics for free, which can obscure the nature of the trials as research studies with potential side effects.
Participants have expressed concerns about their rights and job security, as there are no formal regulations governing participant protection in cosmetic trials. Fear of being “blacklisted” for voicing complaints about discomfort or delays is prevalent among participants, leading many to remain silent about their experiences.
This culture of silence impacts the ability of participants to advocate for better conditions, as they rely on these trials for income. The atmosphere at testing centers often discourages open dialogue about participant rights and compensation.
58세의 강영희씨는 9월에 화장품 테스트 회사 H에 도착했을 때 이미 피곤한 목소리를 내고 있었다. 그녀는 새로운 세럼에 대한 임상 시험에 참여하기 위해 왔지만, 참가 자격이 없다는 이유로 거절당했다.
“얼굴에 붉은 기가 있어 자격이 없다고 했어요. 치료를 받고 다시 도전해야 할 것 같아요,”라고 그녀는 말했다. 시험의 수당은 20,000원이었지만, 그녀는 건물에서 나가면서 그보다 비싼 피부과 진료 예약을 했다.
왜 거절과 추가 비용에도 불구하고 계속 도전할까? 강씨는 조용히 말했다. “제가 할 수 있는 유일한 일이에요. 다음에는 실패할 여유가 없어요.”
강씨는 몇 년 전 결혼과 육아로 직장을 그만두었다. 40대 후반에 다시 직장에 나섰을 때, 그녀는 문이 닫혀있음을 알게 되었다.
경쟁이 치열했고, 그녀는 곧 한국에서 '경력 단절 여성'으로 분류되었다. 임상 시험이 유일한 선택처럼 보였다. “내 피부를 제공하는 것이 가장 쉬운 일이었어요,”라고 그녀는 말했다.
8월부터 두 달간, 한 여성 기자가 임상 시험에 참여하는 25명의 여성과 인터뷰를 진행했다. 대부분이 경력 단절로 자신을 설명했고, 많은 이들이 중장년층이었다. K-뷰티의 세계적 성장에는 연구에 자신의 피부를 제공하는 중년 여성들이 보이지 않는 기둥 역할을 하고 있다.
여러 여성들은 안정적인 일을 찾지 못한 후 임상 시험으로 방향을 틀었다. 50세의 이씨는 20년 전 육아를 위해 컴퓨터 프로그래머 직장을 그만두고, “최소한 장 보러 갈 돈을 벌기 위해” 참여하게 되었다고 말했다. 51세의 민씨는 “커피 값”과 목적 의식이 필요하다고 밝혔다.
44세의 김씨는 “새로운 직장을 찾는 데 계속 실패했어요. 제 어린 아이가 농담으로 ‘엄마, 왜 돈을 안 벌어?’라고 물었어요. 이제는 벌고 있다고 말할 수 있어요.”라고 말했다.
이 여성들에게 화장품 임상 시험에 참여하는 것은 일의 한 형태가 되었다. 테스트에 따라 지급액은 다르지만, 대부분은 세션당 20,000원에서 30,000원 사이를 벌고 있다.
수입이 없는 사람에게는 이 금액도 의미가 있다. 한 여성은 여러 센터에서 거의 매주 참여하며, 약간 더 높은 수당을 위해 보다 고통스럽거나 위험한 시험을 선택하기도 한다고 말했다.
5년 동안 약 50회의 시험에 참여했던 그녀는 “한 달에 200,000원도 벌지 못해요. 얼굴을 시험에 사용하면 동시에 두피나 모발 테스트를 해 수입을 늘리려고 해요,”라고 전했다.
중장년 여성에 대한 의존이 압도적이다.
국민의힘의 안상훈 의원이 식품의약품안전처로부터 입수한 데이터에 따르면 2020년부터 2024년까지 19개의 시험 기관에서 328,952명이 화장품 임상 시험에 참여했다. 그 중 244,245명이 40세 이상이었다.
여성은 21개 기관에서 총 350,843명 중 327,790명을 차지하며 93.4%를 기록했다. 남성 참가자는 23,053명에 불과하다.
데이터를 종합하면 중장년층 여성들이 압도적으로 참여하고 있다는 결론이 나온다.
한 여성 기자가 확인한 결과, 8월 4일 서울의 테스트 센터 P에서는 36명의 참가자 중 2명만이 남성이었다. 나머지는 모두 중장년 여성이었다. 한 참가자는 시험 후 나가며 “비슷한 상황의 많은 엄마들이 여기로 오죠.”라고 말했다.
중장년 여성의 대거 참여는 한국의 지속적인 성별 고용 격차를 반영한다. 2023년도 여성 경제활동 백서에 따르면, 2022년 여성 고용률은 52.9%로 남성의 71.5%에 비해 낮다.
하지만 이 여성들은 이러한 시험을 통해 얼마나 벌고 있을까? 기자는 8월 6일부터 9월 19일 사이의 P, H, D 기업의 483개의 시험 게시물을 검토했다. 그 중 86건은 현재의 최저 시급인 10,030원보다 적은 급여를 지급했다.
어떤 곳은 약 6,000원만 제공하기도 했다. 한 회사는 20분 미만의 지연에 대한 보상은 없다고 명시하였고, 기관의 지연에 대한 처리는 명확히 밝히지 않았다.
대부분의 시험은 시급 13,741원으로 최저임금보다 약간 높은 수준이다. 그러나 수요는 여전히 높아, 일부 기관은 “세 번 방문 시 80,000원” 또는 “참여자 모집”과 같은 문자를 대량 발송하면서 모집을 한다.
또한 일부는 연구 연구가 아니라 새로운 화장품을 무료로 시도할 기회로 홍보하기도 하며, 잠재적인 부작용이 있는 연구라는 점은 경시된다. 기관은 친구를 데려오도록 유도하기 위해 약 20,000원의 추천 수수료를 지급하기도 한다.
“임상 시험과 달리 화장품 시험에는 참가자의 권리에 대한 공식적인 규정이 없습니다. 보상과 모집 방법은 각 기관에 맡겨져 있습니다,”라고 한 테스트 기관의 관계자가 말했다.
‘블랙리스트’에 대한 두려움
낮은 보수와 불확실한 보호에도 불구하고 많은 참가자들은 불만을 제기할 수 없다고 말한다. 10년의 경력을 가진 50세 여성은 “여기가 힘이 있는 곳이에요. 우리는 일을 필요로 하는 쪽이에요. 목소리를 내기가 쉽지 않아요.”라고 말했다.
그녀는 한 번 제품에 대해 더 많은 설명을 요청했던 기억을 떠올리며 “스태프의 표정이 즉시 경직되었어요. 그때 조용히 있는 것이 낫다는 것을 깨달았어요.”라고 말했다.
미세한 불편함이나 가려움증을 보고하면 “집에 가라”고 통보받을까 두려워하는 이들이 많다. 세 자녀를 둔 한 여성은 50회의 테스트에 참여했지만 불만을 한 번도 제기하지 않았다고 밝혔다. “한 사람이 왜 시험이 길어지면 추가 보상이 없냐고 물어봤어요. 그 후로는 다시는 연락을 받지 못했어요. 사람들이 그녀가 블랙리스트에 올랐다고 했어요.”
또 한 참가자는 H 건물 밖에서 낮은 목소리로 이야기하며 주위를 수시로 살폈다. “스태프가 제가 이 인터뷰를 하는 것을 보면 쫓겨날 수 있어요,”라고 그녀는 말하며 서둘러 자리를 떠났다.