Hyundai Motor Group is experiencing increasing financial pressure due to ongoing disputes between Korea and the United States regarding the implementation timeline for a recently agreed 15 percent auto tariff.
The delay compounds the financial challenges for the South Korean automaker, which is still subject to a 25 percent tariff on vehicles exported to the U.S.
In a recent summit, Korea and the U.S. reached a follow-up trade agreement aimed at reducing the tariff to 15 percent. However, the release of a joint fact sheet outlining a detailed timeline for this reduction has been delayed without explanation for about two weeks. As a result, Hyundai Motor and Kia, who depend heavily on U.S. exports, continue to face significant earnings losses under the existing tariff rate.
The South Korean government seeks retroactive application of the 15 percent tariff from November 1, but it remains uncertain if the U.S. will agree to this request.
Local automakers are under pressure to expedite the tariff reduction, particularly after reporting significant declines in third-quarter earnings, with Hyundai Motor and Kia's operating profits falling 29 percent and 49 percent, respectively, largely due to U.S. tariff impacts.
Hyundai Motor Group has incurred greater tariff-related losses in the U.S. compared to Japanese and European competitors, who benefit from lower tariffs due to earlier agreements. The European Union secured a reduced tariff of 15 percent effective August 1, while Japan's agreement came into effect on September 16.
Korea aspires to achieve a similar outcome to the EU's agreement to alleviate the financial strain on Hyundai Motor Group. However, without U.S. acceptance of the November 1 timeline, the group may face prolonged challenges similar to those experienced by Japanese automakers.
Experts emphasize the need for the Korean government to advocate for prompt implementation of the tariff cut, as local manufacturers have been disproportionately affected compared to their European and Japanese counterparts.
Analysts indicate that Hyundai Motor Group's potential for improved profitability next year in the U.S. remains in doubt, given the 2.5 percentage point higher tariff it faces compared to European and Japanese competitors, who also paid a reduced rate prior to their recent trade agreements.
There are calls within Korea not to compromise on the tariff cut timeline to prevent further losses for Hyundai Motor Group and various auto parts suppliers.
현대자동차 그룹은 최근 미국과의 자동차 관세 시행 시기에 대한 갈등이 지속됨에 따라 수익 압박이 커지고 있다.
관세 시행의 지연은 한국 자동차 제조사에게 25%의 이미 부과된 자동차 수출 관세로 인한 재정적 부담을 증가시키고 있다.
지난 달, 이재명 대통령과 도널드 트럼프 미국 대통령 간의 정상 회담에서 두 나라는 15%로 관세를 인하하는 후속 무역 협정에 합의했다.
이때 한국의 대통령실은 관세 인하를 위한 구체적인 시간표를 담은 공동 사실 확인서가 2~3일 내에 공개될 것이라고 밝혔다.
하지만 이 일정은 확인된 이유 없이 약 2주간 지연되고 있으며, 이에 따라 현대차와 기아는 여전히 25%의 관세 적용을 받으면서 추가적인 수익 손실에 노출된 상황이다.
한국의 기본 입장은 미국에 11월 1일부터 15% 자동차 관세를 소급 적용해 줄 것을 요청하는 것이지만, 미국이 이를 수용할지 여부는 불확실하다.
국내 자동차 제조사들은 세 번째 분기에 급격한 수익 감소를 보고한 만큼, 가능한 한 빨리 관세를 인하할 필요가 있다. 현대차와 기아의 운영 이익은 각각 29%와 49% 감소했으며, 이는 주로 미국의 관세 영향 때문이다.
현대차 그룹은 일본과 유럽연합의 경쟁사들보다 더 큰 관세 관련 손실을 겪고 있다.
유럽연합은 7월 27일 미국과 관세 협정을 체결했으며, 미국은 8월 1일부터 이 지역의 차량 수입에 대해 15%의 낮은 관세를 소급 적용하기 시작했다. 일본과 미국은 9월 4일 최종 관세 협정을 체결했으며, 일본 자동차 제조사들은 9월 16일부터 인하된 15%의 관세를 납부하고 있다.
한국은 현대차 그룹의 수익 감소를 최소화하기 위해 유럽연합의 사례를 따르고 싶지만, 미국이 한국의 11월 1일 관세 인하 요청을 수용하지 않는 한 일본과 같은 상황을 겪을 가능성이 있다.
전문가들은 한국 정부가 미국에 최소한 11월 1일부터 관세 인하를 시행하도록 설득해야 한다고 강조한다. 한국 자동차 제조사들은 이미 미국 관세로 인해 유럽연합 및 일본 제조사들보다 더 큰 타격을 입었다.
대덕대학교의 자동차공학 교수인 이호근은 “한국과 미국이 11월 1일부터 자동차 관세 인하에 합의하게 되면 현대차 그룹은 최악의 상황을 피할 수 있지만, 지연된 무역 협정으로 인해 EU 및 일본의 경쟁사들에 비해 여전히 불리한 입장에 있다”고 말했다.
내년에 현대차 그룹이 유럽 및 일본 자동차 제조사들에 비해 미국에서 더 높은 수익성을 달성할 수 있을지도 의문이다. 교수에 따르면 한국 자동차 제조사들은 두 지역의 경쟁사들에 비해 2.5% 높은 관세를 납부하게 되었다.
이 교수는 “일본과 EU는 미국과 자유무역협정(FTA) 파트너가 아니며, 미국과의 최근 무역 협정 이전에도 2.5%의 자동차 관세를 납부했다. 이는 관세가 면제된 한국과는 다른 상황이었다”고 설명했다.
대림대학교의 자동차 기술 교수인 김필수 또한 한국이 관세 인하 시행 시점에 대한 양보를 받아들이지 말 것을 촉구했다.
김 교수는 “한국은 시점을 방어해야 현대차 그룹과 여러 자동차 부품 제조사들이 추가적인 관세 관련 손실을 겪지 않도록 해야 하며, 구체적인 한미 무역 협정이 일본보다 거의 두 달 늦게 체결됐다”고 말했다.