Recent travelers to Seoul may have encountered billboards featuring two women in futuristic eyewear, part of a campaign promoting Gangnam Unni, an aesthetic medicine platform connecting clients with cosmetic treatment clinics. The name "Gangnam Unni," which means "sisters of Gangnam," references Seoul's affluent area known for its high concentration of plastic surgery clinics and suggests expertise in beauty and self-care.
Despite ongoing debates about cosmetic surgery and market-driven medical care, Gangnam Unni has thrived in its ten years of operation, responding to demands for increased transparency in beauty services. According to regulatory filings from Healing Paper, the platform's operator, Gangnam Unni achieved sales of 53 billion won ($37.8 million) last year, a 27 percent increase from the previous year, with operating profit rising by 5.15 percent to 12.86 billion won.
The platform currently boasts 8 million registered users, including 1.3 million from Japan, and has processed 6.6 million consultation requests, maintaining connections with over 4,300 clinics and 9,400 registered doctors. The service aims to address information asymmetries in the aesthetic medicine field by providing comprehensive details on treatments, costs, and user experiences.
Healing Paper's CEO has emphasized the importance of helping consumers make informed choices when selecting clinics and physicians, highlighting distinctions among clinics in terms of procedures and safety. The platform promotes transparency across treatment costs and services, even as it faces criticism for possibly reducing medical services to price competition.
Notably, Gangnam Unni's growth strategy included expanding its services in Japan, where it launched in 2019 after noting significant user traffic from Japanese consumers seeking cosmetic services in Korea. This expansion was initially hindered by the COVID-19 pandemic, leading the company to acquire a local platform, which significantly accelerated its growth and facilitated the onboarding of over 1,500 Japanese clinics.
In 2022, the platform resumed cross-border services, with a twentyfold increase in Japanese patients using the service by mid-2023. Official statistics indicate that 370,000 Japanese nationals visited Korea for aesthetic medicine last year, with many consulting or reserving services via Gangnam Unni. A memorandum of understanding signed in July with the Korea Tourism Organization aims to promote Korean aesthetic medicine to attract more Japanese tourists.
In December 2023, Gangnam Unni launched a multi-language version of its platform, dubbed UNNI, to broaden its reach to other countries, particularly focusing on Thailand, where the aesthetic market is also rapidly growing. The company has a dedicated corporate presence in Japan and a liaison office in Thailand and plans further expansions, targeting Asian markets for potential growth.
While the company recently completed a Series C funding round, indicating readiness for large-scale growth, the CEO refrained from discussing an initial public offering, stating that the company remains in an early stage with aspirations to dominate the global segment of the aesthetic medicine market.
최근 서울을 방문한 이들은 미래적인 안경을 쓴 두 여성의 포스터를 시내 전역의 광고판에서 만날 가능성이 높다.
이 여성들은 모델 장윤주와 배우 전종서로, 미용 시술을 원하는 고객과 클리닉을 연결하는 미용 의료 플랫폼인 강남언니를 홍보하고 있다. '강남언니'는 서울의 부유한 지역인 강남을 의미하며, 성형외과 클리닉의 밀집도를 반영하고 있으며, 미용과 자기 관리에 능숙한 여성들의 이미지를 떠오르게 한다.
성형수술에 대한 논란이나 의료 서비스가 시장의 힘에 의해 영향을 받아야 하는지에 대한 논의에도 불구하고, 강남언니는 10년의 운영 기간 동안 미용 서비스의 투명성을 요구하는 수요를 충족하며 분명한 사업 성공을 거두었다.
Healing Paper의 규제 제출 자료에 따르면, 강남언니의 운영업체는 지난해 530억 원(3780만 달러)의 매출을 기록하며 전년 대비 27% 증가했다. 같은 기간 운영 이익도 5.15% 증가해 128억 원에 달했다. 또한, 올해 2월에는 시리즈 C 라운드에서 428억 원을 성공적으로 모집하였으며, 추가 자금 조달 행사로 더 많은 투자자를 초대할 예정이다.
강남언니는 현재 800만 명의 등록 사용자를 보유하고 있으며, 이 중 130만 명은 일본에서 등록되었다. 이 플랫폼은 660만 건의 상담 요청을 처리하였고, 4300개의 클리닉과 9400명의 등록된 의사와 연결되어 있다.
강남언니의 서비스는 의료 정보의 비대칭성을 해소하는 데 기반하고 있다. 한국에서는 대부분의 의료 서비스가 정부의 보상 정책에 의해 관리되지만, 미용 시술은 주로 시장 원칙에 의해 운영된다. 치료, 가격 및 고객 경험에 대한 세부 정보를 공유함으로써, 플랫폼은 고객들이 보다 정보에 기반한 선택을 할 수 있도록 돕고 있다.
“우리 플랫폼의 목적은 미용 치료를 원하는 고객들이 선호도에 따라 클리닉과 의사를 보다 합리적이고 적합한 선택을 할 수 있도록 돕는 것입니다.”라며 Healing Paper의 CEO이자 공동 창립자인 홍승일은 인터뷰에서 밝혔다.
“예를 들어, 어떤 클리닉은 수술 시간을 단축하고 안정성을 높이는 것을 우선시하는 반면, 다른 클리닉은 수술 시간이 길어질 수 있으며 작은 흉터를 제공하는 경우도 있습니다. 이러한 차이점을 고객이 이해하도록 돕기 위해, 우리는 리뷰, 정보 페이지 및 기타 기능들을 통해 이를 명확히 하고 있습니다.”
강남언니의 성장은 한때 인-person 상담을 통해서만 제공된 정보에 대한 무료 접근을 제공하는 모델에 의해 주도되었다. 이러한 접근 방식 때문에 강남언니는 의료 서비스가 단순한 가격 경쟁으로 전락할 가능성에 대해 비판을 받기도 했다.
그러나 홍 박사는 소비자들이 의료 서비스를 선택하는 데 가격만이 유일한 결정 요인이 아니라는 것을 강조했다. 그는 비용뿐만 아니라 제공되는 절차와 서비스에 대한 투명성을 제공하는 것이 중요하다고 밝혔다.
“한국에서 보상받는 의료 분야에서 시장 논리를 장려하는 것은 국가의 건강 관리 철학에 반하며, 우리는 그것이 부적절하다고 믿습니다.”라고 홍 박사는 말했다.
“하지만 우리는 성숙한 의료 시장이 필요에 의해 추진되는 치료와 욕구에 의해 추진되는 치료를 명확히 구분하는 경향이 있다는 것을 관찰해왔습니다. 그래서 우리는 한국뿐 아니라 다른 국가에서도 미용 의학 시장에 집중하고 있습니다.”라고 그는 덧붙였다.
강남언니가 글로벌 시장에 주목하는 이유는, 광고 캠페인을 시작하기 전에도 앱의 예상치 못한 글로벌 인기 때문이었다.
강남언니는 2019년 일본에서 서비스를 시작했으며, 일본 사용자들의 트래픽 비중이 상당하다는 것을 인지하고 한국에서의 서비스가 한층 더 저렴하다는 것을 알게 되었다. 이 플랫폼은 일본의 온라인 성형 수술 커뮤니티에서 주목받았고, 현지 사용자들이 앱을 스스로 번역하여 한국 병원으로 스크린샷을 가져왔다.
“우리는 처음에 일본 소비자와 한국 클리닉을 연결하는 크로스 보더 비즈니스를 계획했습니다.”라고 홍 박사는 말했다. “그러나 COVID-19 팬데믹이 2020년에 발생하면서 그 비즈니스 모델이 중단되었습니다. 그래서 우리는 현지 미용 플랫폼인 Lucmo를 인수하여 일본 클리닉과 서비스를 제공하고, 축적된 리뷰를 우리의 플랫폼에 통합했습니다.”
이 과정에서 Healing Paper Japan의 CEO인 카토 유타는 1년 안에 500개 이상의 현지 클리닉을 제휴시키는 중요한 역할을 했다. 이는 강남언니가 한국에서 달성하는 데 5년이 걸린 성과였다. 그 이후로 1500개 이상의 일본 클리닉이 플랫폼에 가입해 성장을 위한 기반을 다졌다. 2022년 크로스 보더 서비스가 재개된 이후, 플랫폼을 이용하는 일본 환자 수는 2023년 6월까지 전년 대비 20배 증가했다. 강남언니는 이제 일본 시장에서 두 번째로 큰 미용 플랫폼이 되었다.
한국 보건복지부의 자료에 따르면, 작년 한 해 동안 37만 명의 일본 국민이 한국을 방문하여 미용 의료를 받았으며, 이들 중 16만 명이 강남언니를 통해 한국 클리닉에서 상담을 받거나 서비스를 예약했다. 별도의 정부 자료에 따르면, 2024년 동안 332만 명의 일본인이 한국을 방문했다.
“이 데이터는 의료 관광이 시장에 미치는 상당한 영향을 보여주며, 강남언니가 한국의 미용 의료 분야 성장에 기여하고 있다는 것을 나타냅니다.”라고 홍 박사는 말했다.
Healing Paper는 7월에 한국 관광공사와 협약을 체결하여 일본 관광객을 유치하기 위한 한국 미용 의료 캠페인을 공동으로 운영할 예정이다.
일본에서의 성공을 바탕으로 강남언니는 2023년 12월 다국어 버전인 UNNI를 출시하여 다른 국가로 시장을 확장하고 있다. 또한 태국에서도 사용자 트래픽의 눈에 띄는 성장을 보고 있다.
“해당 국가의 미용 의료 시장은 매우 성숙해 있습니다.”라고 홍 박사는 전했다. “어떤 도시에서는 편의점보다 미용 클리닉이 더 많으며, 사람들은 이러한 치료에 많은 투자를 하고 있습니다.”
홍 박사는 현재 회사의 초점이 지리적 이점으로 아시아 지역에 있으며, 다른 국가로 확장할 계획이라고 밝혔다. Healing Paper는 현재 일본 내 법인과 태국 내 연락 사무소를 운영하고 있다.
시리즈 C 자금 조달 라운드를 성공적으로 마감했음에도 불구하고 홍 박사는 여전히 기업을 “아주 초기 단계”로 보고 있으며, 초기 공개에 대해 이야기하기에는 이르다고 말했다.
“우리는 수익과 운영 이익을 발생시키고 있지만, 시장은 우리가 현재 있는 곳보다 훨씬 더 클 것으로 보고 있습니다.”라고 그는 강조했다. “만약 우리가 한국 시장만을 바라본다면, 우리의 가치는 평균 코스닥 상장 회사의 가치를 초과할 수 있지만, 우리의 목표는 특정 세그먼트를 세계적으로 지배하는 회사가 되는 것입니다.”