A student reviews recruitment materials at a science and engineering job fair at Seoul National University in Gwanak District, Seoul, March 3. Yonhap
A growing number of professors with backgrounds in science, technology, engineering and mathematics (STEM) are being appointed as university presidents, reflecting a rapid shift in leadership toward research and advanced technology.
Universities are increasingly prioritizing natural sciences and engineering, with even institutions known for humanities expanding their focus in these fields as the government boosts industry-academia collaboration and seeks to grow the advanced tech workforce.
Among institutions ranked in the top 30 of The Korea Times K-universities Global Excellence Rankings 2026, 19 leaders hold STEM backgrounds, the majority of top 30. The analysis was extended to the 31st-ranked institution to account for 30 distinct presidents, excluding a campus with shared leadership.
The trend marks a sharp reversal from a decade ago, when 56.7 percent of presidents came from humanities or social sciences; this year, those with STEM backgrounds account for 63.3 percent. At the top 10 universities, STEM-background presidents rose from two to five in the same period.
Four universities — Kyung Hee University, Ewha Womans University, Chung-Ang University and Hankuk University of Foreign Studies — appointed presidents with STEM backgrounds for the first time in their histories.
Graphic by Bae So-young
Universities’ growing preference for STEM-led presidencies is attributed to shifts in government funding and evaluation systems that emphasize research output and industry collaboration.
Major funding programs, including Leaders in Industry-university Cooperation and Brain Korea 21, have redirected resources toward boosting research capacity and ties with industry, fueling demand for leadership aligned with these priorities.
At HUFS, which has traditionally been known for foreign language programs, the new president is accelerating the expansion of science and engineering, including signing agreements with Naver Cloud and LG CNS to develop a smart campus and expand industry-academia cooperation, such as contract-based AI training programs.
A university official noted growing expectations that the president’s STEM background will help preserve the institution’s identity while enabling quicker adaptation to a changing era.
Similar shifts are seen at Ewha Womans University, where leadership discussions have emphasized strengthening competitiveness in science and engineering in response to evolving conditions.
World university rankings, which weigh research indicators heavily, further reflect the trend toward STEM leadership, with significant emphasis placed on research output and related factors.
Chung-Ang University, which appointed its first STEM-background president in March, described the move as part of a strategy to integrate education, research and industry collaboration and demonstrate tangible outcomes.
STEM(과학, 기술, 공학, 수학) 배경를 가진 교수들이 대학 총장으로 임명되는 사례가 늘어나고 있어 리더십 구도가 빠르게 재편되고 연구와 고도 기술에 대한 institutional 우선순위 재정립이 확대되고 있음을 시사한다.
정부가 산학연 협력을 강화하고 고급 기술 인재를 확충하려는 정책 기조를 강화하는 가운데, 인문학으로도 잘 알려진 대학들조차도 자연과학 및 공학 분야에 대한 집중을 확대하고 있다.
한국타임스 글로벌 우수대학 순위 2026에서 상위 30개 대학 중 19곳은 자연과학 또는 공학 배경의 총장이 이끄는 것으로 나타났다.
ERICA 캠퍼스를 포함한 한양대학교의 경우 주 캠퍼스와의 동일한 총장을 공유해 30개 기관에서 별도 총장을 구성하기 위해 31위 대학까지 분석 범위를 확장했다.
이러한 추세는 10년 전과 비교해 크게 반전되고 있다. 2016년에는 30대 총장 중 인문·사회과학 출신이 17명으로 56.7%를 차지했으나, 올해는 STEM 배경의 총장이 63.3%를 차지했다.
특히 상위권에서 두드러진 변화가 뚜렷하다. 상위 10개 대학 중 STEM 배경의 총장 수는 10년 전 두 명에서 올해 다섯 명으로 증가해 두 배 이상 증가했다.
특히 경희대학교, 이화여자대학교, 중앙대학교, 한국외국어대학교 등 네 곳은 역사상 처음으로 STEM 배경의 총장을 임명했다.
그래픽 © 배소영
대학들이 STEM 출신 총장을 선호하는 경향은 연구 성과와 산업-대학 협력 중심의 지원 및 평가 체계의 변화에 기인한 것으로 널리 해석된다.
교육부의 주요 재정 프로그램인 산학협력 선도대학 육성사업(LINC)과 BK21 등은 연구 역량과 산업 연계를 강화하는 방향으로 바뀌었으며, 이러한 우선순위에 부합하는 리더십에 대한 수요가 커졌다.
외국어 교육으로 오랜 강점을 지닌 한국외대의 새 총장은 과학·공학 분야 확장을 빠르게 추진하고 있다.
3월 취임한 지 한 달도 안 되어, 한국외대 총장 강기훈은 스마트 캠퍼스 구축을 위해 네이버클라우드와 양해각서를 체결했고, LG CNS와도 산업-학 협력을 확장하는 계약 기반 교육 프로그램을 포함해 협력을 확대하는 별도의 합의를 체결했다.
대학 관계자는 “그의 배경 때문에 대학은 정체성을 보존하면서도 급변하는 시대의 요구에 더 신속하게 대응할 수 있을 것이라는 기대가 커졌다”고 말했다.
이화여자대학교에서도 비슷한 변화가 뚜렷하게 드러난다. 인문학으로 잘 알려진 이화여대에서도 총장 이향숙은 변화하는 시대에 대응해 과학기술 경쟁력을 강화해야 한다는 합의가 커졌다고 인터뷰에서 전했다.
“총장으로 선출된 것은 제가 더 과학적 접근법을 취하고 과학과 공학의 기회를 확대하리라는 기대를 반영한다”고 수학 교수 출신인 이 총장이 말했다.
글로벌 순위 체계 역시 STEM 배경 총장의 부상을 촉진했다. QS는 세계 대학 순위에서 연구 지표에 약 50%의 점수를 부여하고, Times Higher Education 순위는 연구를 비롯한 환경과 질을 포함해 59%의 가중치를 부여한다.
4년 전에 최초로 STEM 배경의 총장을 선임한 중앙대학교 역시 이번 임명이 교육, 연구 및 산업 협력이 긴밀히 연계되는 생태계 구축을 목표로 한 것으로 설명했다.
대학 관계자는 “교육, 연구, 산업 협력이 밀접하게 결합된 생태계를 구축하고 눈에 보이는 성과와 성과를 보여주려는 의도가 있었다”고 말했다.
정부 정책도 이러한 변화의 흐름을 뒷받침하고 있다. 서울시가 반도체 및 생명공학 분야의 인재를 더 많이 육성하려는 노력을 강화함에 따라, 대학들도 관련 프로그램을 확장하고 교수들이 총장 직무를 넘어 주요 행정 직책으로 이동하는 사례가 늘고 있다.