Plastic garbage bags are displayed at a supermarket in Seoul, Tuesday. Yonhap
The government plans to begin restricting naphtha exports by oil refiners this week in response to a shortage of the key petrochemical feedstock designated as critical to economic security.
Firms hoarding naphtha will face penalties, including potential cancellation of their business registrations.
Officials said essential facilities may be ordered to adjust the overall naphtha supply if the situation worsens, as part of measures to keep operations running amid the Middle East crisis.
The plan aims to mitigate possible setbacks in petrochemical production caused by the Iran-related disruption to naphtha shipments through the Strait of Hormuz, a route heavily used before the conflict.
Naphtha, refined from crude oil, is used to produce materials for plastics, packaging and cosmetic containers.
About 55 percent of the nation’s naphtha supply is produced domestically. In 2025, the country exported 3.9 million tons out of 33 million tons of domestically produced naphtha.
President Lee Jae Myung addressed the issue at a Cabinet meeting, stressing that petrochemical products support a wide range of daily goods and that the government must proactively activate an emergency response system at the national level.
Global naphtha prices have surged, prompting producers to suspend parts of their naphtha cracking centers that produce ethylene, a key plastic and fiber material.
The government said the shutdowns are unlikely to cause major supply chain disruptions due to the smaller capacities involved, though consumer panic buying of plastic bags has emerged as a concern since they rely on naphtha.
Some buyers report production and supply delays, while regional authorities have been asked to monitor inventories; municipalities have stated there is no overall shortage.
Major food and packaging companies said they do not face shortages but are monitoring the Middle East situation closely, while continuing imports to maintain factory operation through May.
Officials indicated that alternative naphtha sources may be sought using part of an proposed extra budget, and acknowledged potential shortages of polypropylene and acrylonitrile butadiene styrene for home appliances and other products.
During discussions with business leaders, concerns were raised that smaller manufacturers could be forced to shut down due to limited naphtha imports and reduced operations at major petrochemical firms.
정부는 이번 주부터 정유업체의 나프타 수출을 제한하는 비상 조치를 시행할 계획이다. 이번 조치는 경제안보 상 중요하게 지정된 핵심 원료인 나프타의 공급 부족에 대응하기 위한 것이다. 나프타를 사재기하는 기업에는 사업자등록 취소 등 엄중한 처벌이 부과될 예정이다. 필수시설의 가동 유지를 위해 상황이 악화될 경우 정부가 전반적인 나프타 공급에 대한 조정 명령을 내릴 것이라고 산업통상자원부 차관 양귀욱이 화요일 일일 브리핑에서 밝혔다. 이 계획은 중동 위기와 이에 따른 호르무즈 해협을 통한 나프타 선적 차질로 인해 석유화학 제품 생산에 차질이 우려되는 상황에 대응한다. 분쟁 이전에는 한국의 나프타 수입의 절반 이상이 호르무즈 해협을 통과했다. 나프타는 원유에서 정제되어 플라스틱 가방, 식품 포장재, 화장품 용기 등의 석유화학 생산 재료를 만드는 데 사용된다. 한국 내 국내 생산 비중은 약 55%에 이른다. 한국석유공사와 한국무역협회 데이터에 따르면 2025년 국내 생산 3300만 톤 중 390만 톤을 수출했다.
이날 같은 날 이재명 대통령은 국무회의에서 이 문제를 다루었다. 그는 “석유화학 제품은 음식 배달 용기부터 의료 기기까지 광범위하게 사용되므로 언제 어디서 공급이 차질될지 예측하기 어렵다”고 말했다. “이는 국민의 일상에 심각한 위협이 되므로 정부는 국가 차원의 비상대응 체계를 선제적으로 가동해야 한다”고 덧붙였다. LG화학 여수 공장/LG화학 제공 사진 전 세계 나프타 가격은 전쟁 이전 수준의 거의 두 배에 달해 톤당 1,000달러를 상회했다. 이에 따라 LG화학, 여천 NCC, 롯데케미칼이 플라스틱 원료인 에틸렌 생산의 원료인 나프타 분해 설비 일부를 가동 중지했다. 정부는 영향을 받는 설비의 용량이 상대적으로 작아 공급망에 큰 차질은 없을 것으로 판단했다. 다만 비상 상황에 따라 비상구매가 시작된 소비자들은 나프타를 사용해 만들어지는 플라스틱 쓰레기 봉투를 급히 구입하는 모습이다. 온라인 플라스틱 봉투 판매자는 글로벌 상황을 이유로 생산 및 공급 지연을 알렸다. 온라인에서 대형마트의 봉투 품귀 소문이 퍼지자 기후환경부는 지방자치단체에 지역 재고를 점검하라고 요청했고, 시군은 공급에 문제가 없다고 주민들을 안심시켰다. 농심, 동원F&B 등 주요 식품기업들도 포장자재의 부족은 아니라고 부인했으며, 다만 중동 상황을 예의주시하고 있다고 밝혔다. 양 차관은 “높은 비용에도 불구하고 기업들은 5월까지 공장을 운영하기 위해 나프타를 계속 수입해 왔다”고 말했다. “추가 예산의 일부를 활용해 기업들이 대체 나프타 수입원을 확보하도록 돕겠다”고 덧붙였다. 다만 정부는 가전제품 제조업체들이 나프타로부터 파생된 폴리프로필렌과 아크릴로니트릴 부타디엔 스티렌(ABS)의 부족을 겪을 수 있다고 인정했다. 이는 세탁기의 내부 및 외부 부품에 사용된다. 소규모 플라스틱 제품 제조업체들 또한 원료 공급 감소에 대한 우려를 제기했다. 국민의힘 지도부와의 화 Tuesday 회의에서 중소기업중앙회 회장 김기문은 나프타 수입의 제한과 주요 석유화학 기업의 가동 감소로 일부 소규모 제조업체가 문을 닫을 수 있다고 경고했다.