Smoke rises above Riyadh, amid the U.S.-Israeli conflict with Iran, in Riyadh, Saudi Arabia, March 5. Reuters-Yonhap
A South Korean military transport aircraft evacuated 204 nationals from Saudi Arabia on Sunday, marking the first airlift using a military plane since the Middle East conflict intensified last month.
A KC-330 Cygnus multirole aerial tanker carrying 204 South Koreans and seven others of foreign nationality departed Riyadh on Saturday local time and is expected to land at Seoul Air Base in Seongnam, south of the capital, on Sunday afternoon Seoul time.
The operation, named "Desert Shine," follows widespread flight disruptions that left thousands of South Koreans stranded as the U.S.-Israeli alliance and Iran escalated into broader regional hostilities.
Those aboard had previously stayed in Iraq, Kuwait, Bahrain, Lebanon and Saudi Arabia before traveling to Riyadh to board the military aircraft.
Among the passengers were more than 140 in Saudi Arabia, 24 from Bahrain, 14 from Kuwait and 28 from Lebanon. The group also included two Japanese nationals, plus one American, one Australian, one New Zealander, one Irish national and one Filipino national.
Seoul has asked at least 10 relevant countries to help secure safe flight routes for the return flight, officials said.
Many Koreans have already returned home from the UAE and Qatar after those countries permitted limited commercial and chartered flights following Korea's request.
However, securing departures for those remaining in the region proved difficult, prompting the government to mobilize a military aircraft for the evacuation, a foreign ministry official said.
Initial efforts included negotiations with airlines and other stakeholders in Saudi Arabia and Korea, but safety concerns led to the decision to use the military plane.
This marks the seventh use of a military aircraft to evacuate citizens from a conflict zone abroad. The previous airlift occurred in 2024, when a military plane returned 96 South Koreans from Lebanon amid clashes between Israel and Hezbollah.
남한 군용 수송기가 사우디아라비아에서 204명의 자국민을 귀국시키는 첫 공수대피를 수행했다고 일요일 관계 당국이 밝혔다. 이는 중동 분쟁이 시작된 지 이달 말 이후 전개된 군용기는 처음이다. KC-330 사이그너스 다목적 공중급유 수송기가 토요일(현지 시간) 사우디에서 204명의 한국인과 외국 국적자 7명을 태우고 출발해 서울 의향 인근 성남시의 서울기지에 일요일 오후(한국 시간) 도착할 예정이다. 이번 작전은 "Desert Shine"으로 명명되었으며, 미-이스라엘 연합군과 이란 간 충돌이 확산되면서 중동 지역에 발이 묶인 한국인들이 flight disruption으로 인해 다수 남아 있는 상황에서 실시됐다. 탑승자들은 이전에 이라크, 쿠웨이트, 바레인, 레바논, 사우디아라비아에 체류하다가 수송기에 탑승하기 위해 리야드로 이동했다. 이들 중 140명 이상이 사우디에 있었고, 바레인에서 24명, 쿠웨이트에서 14명, 레바논에서 28명이 포함됐다. 탑승자 중에는 일본인 2명과 함께 미국인 1명, 호주인 1명, 뉴질랜드인 1명, 아일랜드 국적자 1명, 필리핀인 1명이 있었다. 서울은 군용기가 리야드에서 안전하게 귀국할 수 있도록 비행 경로 확보에 도움을 주기 위해 관련 국가 10여 곳에 협조 요청을 했다. 많은 한국인은 UAE와 카타르가 한국의 요청에 따라 상업 및 계류편 운항을 제한적으로 허용하자 귀국했다. 그러나 지역 내 남아 있는 이들에 대해선 출국 항공편을 찾기가 어렵자 정부는 군용기를 동원해 귀국시키기로 했다. 외교부 당국자는 이 같은 상황을 설명했다. 서울은 사우디아라비아와 국내 항공사 및 관련 당사자들과의 협의를 통해 항공편을 마련하려 했으나 안전상의 우려로 결국 군용기 사용에 이르렀다. 이는 해외 분쟁 지역에서 국민을 구조하는 군용기 파견이 일곱 번째 사례다. 마지막 공수대피는 2024년에 발생했으며, 당시 군용기가 이스라엘-헤즈볼라 충돌 속에서 레바논에서 96명의 한국인을 귀국시켰다.