Nik Chang Hoon, a Korean adoptee who grew up in Minnesota, describes a lifelong journey to understand his birth family and his own sense of identity, including reunions with his birth mother in Korea and a later reconciliation of his Korean heritage with his American life.
Nik was born in July 1987 in Jinju, South Gyeongsang Province. After a difficult early life, he was adopted by a white family in the United States on September 8, 1988, a date his adoptive family treats as a special occasion. Reports from Nik and his adoptive mother highlight contrasting feelings: the birth mother views the relinquishment as the worst day of her life, while the adoptive mother sees the adoption as a source of happiness.
Growing up in Hugo, Minnesota, Nik pursued higher education at Saint John’s University before moving to Korea through the Fulbright Program in 2009. He learned that his birth mother wished to meet and discovered that his birth parents had separated long before. A planned meeting in 2010 became a powerful emotional moment, though the reunion did not immediately resolve deeper questions about his half-siblings.
Nik returned to the United States in 2011 to build a career in political communications, then moved back to Korea in 2016 to pursue further connections with his birth family. He sought permission to meet his birth mother’s other children, but was told they were not ready; she indicated they could meet when they turned 30. A 2016 meeting in Jinju ended with his birth mother’s explanation of her children’s reluctance, leaving Nik with a sense of disillusionment and exhaustion.
After returning to Minnesota, Nik rebuilt his life, marrying Shim Hye-in in 2018 and later visiting Korea in 2019 with Hye-in, where Nik learned more about his birth mother’s struggles. He reflected that adoption issues are complex and often reflect systemic factors, remarking that adoptees are outcomes of a system that monetized and completed someone else’s family.
Subsequent trips to Daegu in 2024 yielded further emotional strain, with his birth mother arriving late and venting about personal troubles. These experiences led Nik and Hye-in to reassess boundaries, and they have not seen his birth mother since 2024, though he still regards her as family. In 2025, Korea acknowledged malpractices and fraud in its adoption system, prompting a renewed, though slow, investigation by the Truth and Reconciliation Commission and related legislative action.
Nik emphasizes that his sense of belonging is now grounded in the partnership with Hye-in, describing adoption as a journey toward finding common ground rather than equating with a single national identity.
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일부 해외 입양인과 달리, Nik Chang Hoon은 출생 어머니와 재회할 기회를 가졌다.
Nik은 1987년 7월 경남 진주에서 태어났으며, 출생 부모는 어릴 때 만나 생계를 유지하기 어렵고 모유 보충제 같은 물품도 구하기 힘들었다. Nik를 포기한 지 몇 주 뒤 출생 어머니는 현금 다발로 아들을 되찾으려 했으나 입양기관은 이를 거절했다.
미국의 백인 가족이 Nik를 1988년 9월 8일 입양했으며, 이 날짜는 그의 양가 가족에게 생일이나 기념일처럼 특별한 날로 여겨지게 되었다.
Nik에 따르면 출생 어머니는 Nik를 포기한 날이 그녀 인생에서 최악의 날이라고 말하고, 그를 입양한 어머니는 그의 입양이 인생에서 가장 행복한 날이라고 말한다.
Nik은 미네소타주 휴고에서 자랐으며, 교외의 상가들과 끝없이 이어진 옥수수밭 풍경으로 둘러싸여 성장했다. 2009년 세인트존스 대학교를 졸업한 뒤, 더 넓은 세계를 꿈꾸며 Fulbright 프로그램을 통해 한국으로 옮겼다.
그곳에서 Nik의 입양 기관인 동방사회복지회는 Nik의 생모가 만나고 싶어 한다는 이메일을 보내왔다고 전했고, 생부모가 오래전에 이혼했다는 사실도 알게 되었다.
“그런 메시지를 받았을 때 인간으로서의 모든 감정이 다 납니다.”라고 Nik은 말했다.
그러나 그는 출생 가족과의 재회가 시작에 불과하며 다음에 무엇이 일어날지 알 수 없다고 지적했다.
2010년 4월, Nik은 주선된 만남 장소로 사진 앨범과 질문 목록을 들고 버스를 탔고, 그는 재회를 단순한 감각적 경험으로 기억한다. 생모의 손은 낯선 사람처럼 느껴졌다고 한다.
2011년 미국으로 돌아와 정치 커뮤니케이션 분야에서 경력을 쌓았고, 2016년 6월 다시 한국으로 돌아가 재회를 계속하려 했다. 그는 생모에게 자신에게 두 형제자매를 만나게 해 달라고 요청했고, 그는 아버지의 학대 가능성을 알고 있다며 그들의 만남은 조심스러웠다. 생모는 미혼모로서 이들을 노출될까 봐 망설였다.
2016년 9월 16일, Nik은 경남 진주의 한 카페에서 생모와 삼촌 두 명을 만났고, 창가에 빗방울이 흐르는 가운데 이야기를 나누었다. 삼촌들은 자매의 거절 이유를 설명했고, 그들의 자녀들은 20대 초반으로 아직 준비가 되지 않았다며 30살이 되면 만날 수 있다고 말했다.
대화를 나누는 동안 Nik은 커피잔을 응시하며 충격에 빠졌다. 그의 생모가 잃어야 했던 것을 이해하게 되었지만, 자신은 이복 형제와 함께 축구를 하는 등 상상해 왔던 만남을 꿈꿨다.
그는 감정의 혼합으로 분노, 슬픔, 안도감을 느꼈다. 그는 “생가의 현실화를 넘어서게 해 준 경험이었다. 임무는 끝났고 피로하다. 원하는 것을 얻진 못했지만, 앞으로 나아갈 수 있다”고 말했다.
그 해 10월 남은 자금으로 한 장의 편도 티켓을 구입해 미국으로 돌아갔다.
미네소타로 돌아온 그는 차 보험도 없어 자동차가 아닌 자전거로 3마일을 출퇴근하는 등 어려움을 겪었고, 결국 경영진 연설문 작성자로 기업 직업을 얻었다. 친구들에게 의지하며 한인 교회에 다니던 중 2018년 봄 future wife인 Shim Hye-in을 만났다. 그해 여름 고백했고 고백에 응답했다.
2018년 9월 8일, Nik과 혜인은 Nik의 30번째 입양 기념일을 함께 축하했고, 입양 가족의 어머니는 그날의 흥분과 기쁨에 대해 회상했다.
“그 소식을 들었을 때 복잡하고 이상한 감정이 들었다. Nik은 이전에 상실감에 대해 말한 적이 있었다.”라고 혜인은 말했다.
두 사람은 2019년 1월에 함께 한국을 방문했고, 대구에서 Nik의 생모가 혜인에게 자신의 삶의 이야기를 들려주었다.
그날 밤 혜인은 남자친구에게서 처음으로 생모가 그를 되찾으려 한 이야기를 들으며 울음을 터뜨렸다. 이 경험은 수년 뒤 Nik이 입양과 관련된 문제의 핵심을 더 선명하게 보게 했다.
“입양인들은 돈을 버는 시스템의 부산물일 뿐이며, 다른 사람의 가족을 완성시키기 위한 존재였다”고 Nik는 말했다.
그들은 2024년 5월 다시 생모를 방문했지만, 시도 자체가 좌절로 끝났다고 한다. 모친은 약속시간에 늦어 도착했고, 그녀는 직장과 가정의 문제를 토로했다. 돌아오는 길에 Nik과 혜인은 더 이상 만나지 않기로 합의했다.
그들은 기차에서 Nik은 더 이상 생모를 당장 볼 필요가 없다고 혜인에게 말했다. 재회의 모든 만남이 그를 지쳤고, 언어와 문화적 장벽으로 인해 방문 지역에서의 시간을 보냈다고 느꼈다. 그는 경계를 재평가하게 되었다고 밝혔다.
그 이후로 두 사람은 서로를 보지 않았다. 다만 Nik은 여전히 생모를 가족으로 여기고 있다. 국제적으로 입양과 관계의 복잡성이 2025년 3월에 큰 이슈로 대두되며, 한국은 입양 제도에서의 악용과 사기를 공식적으로 인정했다.
지난해 3월 Truth and Reconciliation Commission(TRC)가 수십 건의 입양 사례에서 불법 행위를 드러내자 Nik과 혜인은 놀라지 않았다. 다음 달 TRC는 조사를 중단했고, 남은 입양 사건은 훼손 상태로 남았다. 올해 초 의회가 제3 임무를 시작하기 위한 법안을 통과시키며 조사를 재개하려 했지만, 더 많은 시간이 필요할 수 있다.
그동안 입양인들은 친족의 의미를 여전히 탐색하고 있다. Nik과 생모는 2024년 이후 만나지 못했고, Nik은 여전히 그녀를 가족으로 여긴다. 그리고 그는 가장 편안한 곳은 혜인과 함께 있을 때라고 확신한다.
“세상에서 가장 위대한 감정이다. 내가 한국인처럼 보이려는 여정이 오히려 공통점을 찾는 여정이었다는 것을 알게 되었다.”라고 Nik은 말했다.